Il libro si basa sulla terapia cognitivo-comportamentale (CBT). L’autrice ne ripercorre prima le origini: nella prima metà del Novecento la psichiatria era dominata dalla psicoanalisi freudiana, secondo cui i problemi psicologici nascono da desideri infantili rimossi, e la cura richiedeva spesso diversi anni di esplorazione intensiva dell’inconscio.

Negli anni Cinquanta due pionieri cambiarono rotta. Albert Ellis, insoddisfatto della lentezza della psicoanalisi, all’inizio degli anni Sessanta propose la terapia razionale (poi sviluppata come terapia razionale emotiva), sostenendo che le persone si turbano da sole con i loro pensieri irrazionali, per cui la cura consiste nell’insegnare a mettere in discussione i pensieri distorti. Aaron Beck, studiando la depressione, arrivò a una conclusione simile: chi è depresso ha un insieme di schemi di pensiero distorti, radicati negli “schemi” formati nell’infanzia, come “non valgo quanto gli altri” e “non ci si può fidare delle persone”; queste convinzioni di fondo funzionano come stampi che plasmano il modo in cui interpretiamo l’esperienza.

L’intuizione comune è che cambiando i pensieri si possono cambiare le emozioni. Questo ha reso la terapia più rapida e più pratica. L’autrice precisa anche che la CBT non è “pensiero positivo”: ripetersi affermazioni a cui non si crede non serve a niente; la CBT punta a pensieri sostenuti dai fatti, realistici ed equilibrati.