作者蜜雪兒・亞歷山大 (Michelle Alexander) 是民權律師。她主張：民權運動推倒了吉姆・克勞法 (Jim Crow，美國南方以法律與習俗強制種族隔離的制度)，但美國並沒有因此結束種族階層，只是換了一套更難被指認的做法繼續運作。這套做法就是大規模監禁 (mass incarceration)，而最主要的工具是反毒戰爭 (War on Drugs)。

她用了幾個關鍵詞：

• 種姓 (caste)／下層種姓 (undercaste)：被法律與習俗鎖在低下位置、帶著污名的種族群體。
• 色盲 (colorblindness)：制度表面上不再提種族，改用「罪犯」這個看似中性的標籤來分類人。
• 大規模監禁的範圍比「關在牢裡」更廣：包括被逮捕但尚未審判的人、假釋與緩刑中的人，以及出獄後仍被貼著前科標籤的人。

她也強調，這套制度不需要明顯的種族仇恨，社會的冷漠與不在意就足以讓它維持下去。