本書的主軸，是史蒂文森為華特・麥克米蘭翻案的過程。麥克米蘭是阿拉巴馬州的一位黑人，被指控謀殺一名年輕白人女性。定罪的主要依據，是一名警方線民的證詞。

陪審團原本建議判處終身監禁，主審法官卻推翻了陪審團的意見，改判死刑。麥克米蘭在死囚牢房裡度過了六年。史蒂文森接下這個案子後，一點一點揭開證據的漏洞。1993 年，所有的指控終於被撤銷，麥克米蘭重獲自由。

書評者形容這個案子令人心碎又荒謬：一個無辜的人，雖然也有自己的缺點，卻可以受到如此嚴酷又荒唐的對待。

全書在麥克米蘭的案子和其他案件之間交錯推進。史蒂文森寫到被當成成年人審判、判處終身監禁且不得假釋的孩子，有些人犯案時才十三歲，甚至更小；也寫到患有精神疾病的被告、貧困的女性，以及許多因為沒錢請好律師而得不到公平審判的人。

一位法學院學生在書評中說，讀到這些十幾歲、甚至更年輕的孩子，如何走上一條自己無法控制的路，是這本好書中最震撼的部分。

這種交錯的寫法，讓讀者看見麥克米蘭的遭遇並不是例外，而是一個體系的縮影。

史蒂文森原本在南方人權中心處理阿拉巴馬州的案件。1989 年，他和伊娃・安斯利在蒙哥馬利成立了「平等司法倡議」。阿拉巴馬是全美唯一不提供公費律師給死囚的州，這讓 EJI 的承諾格外重要：確保每一位死囚都有人代表。

1995 年，史蒂文森獲得麥克阿瑟獎，他把獎金全部投入組織。到了 2019 年，EJI 已經讓超過一百二十五人免於死刑。

到了 2013 年，組織已經有四十位律師和工作人員。

史蒂文森特別關心被判處終身監禁的少年。美國是世界上唯一會判處兒童終身監禁且不得假釋的國家。

在 2005 年最高法院禁止對未成年人判處死刑之後，他開始挑戰少年終身監禁的判決。2010 年，最高法院在一個案件中裁定，對沒有殺人的未成年人判處終身監禁且不得假釋違憲；2012 年，最高法院又在另一個案件中，把這項保護延伸到強制性的殺人案判決，影響了二十九個州。

書中呈現了美國刑事司法的嚴峻現實：美國是全世界監禁率最高的國家；本世紀出生的黑人男嬰，預計每三個就有一個會在一生中入獄。

到了 1990 年代中期，DNA 鑑定讓許多死囚被證明清白，有些州被證明無罪的人數，甚至比執行死刑的人數還多。這些事實讓人不得不質疑死刑的可靠性。

書中也提到，黑人男性被警察殺害的比例，是白人男性的好幾倍。

史蒂文森重新提出死刑的問題。一般的討論是問：被判死刑的人「應不應該」死？他反過來問：我們這個社會，有沒有資格殺人？

他用一個邏輯來說明：我們不會雇人去強暴強暴犯、去毆打施暴者，卻接受處決殺人犯，這其中有值得反思的矛盾。他也引用一句尖銳的話：死刑，就是沒有資本的人受到懲罰。

史蒂文森也提醒讀者，人們常常只記得奴隸制度、南北戰爭、民權運動這些重大事件，卻忽略了中間數十年持續存在的種族壓迫，例如種族隔離法和佃農制度。

他指出，1870 年代聯邦軍隊撤出阿拉巴馬之後，白人至上的體制很快就重新建立起來。EJI 後來也研究並記錄了 1877 到 1950 年間，美國南方等地約四千多起私刑事件，說明奴隸制度如何「演變」成種族隔離、囚犯租賃和大規模監禁。

書中有幾句廣為流傳的話。史蒂文森說：貧窮的反面不是財富，而是正義。他也說：一個社會真正的品格，取決於它怎麼對待窮人、被冷落的人、被控告的人、被監禁的人和被判刑的人。

他認為，只是懲罰那些破碎的人，只會讓他們繼續破碎，而我們自己也會一起破碎。他說，離開了彼此的人性，就沒有所謂的完整。這也是書名「不完美的正義」想傳達的：正義和慈悲並不互相衝突。

一篇讀書摘要提出一個值得深思的問題：我們常常嚴厲地譴責陌生人做的事，卻對做了同樣事情的親人抱持同情。距離讓人變得匿名，也讓嚴厲的判斷變得容易；一旦知道一個人的名字、過去和人性，道德上的絕對判斷就變得複雜。

史蒂文森的工作，正是一次又一次地拉近這段距離，讓社會看見那些被定罪的人，也是有故事、有家人、有可能改變的人。

靠近，才看得見人。

本書獲得卡內基非虛構類獎章、代頓文學和平獎和美國有色人種協進會形象獎等多項肯定。南非的屠圖大主教形容它既扣人心弦，又令人不安；歐普拉說它加深了她對大規模監禁的理解。

2018 年，EJI 在蒙哥馬利開設了國家和平與正義紀念館和遺產博物館，記錄美國的種族恐怖歷史。本書在《紐約時報》平裝非虛構暢銷榜上停留超過兩百三十週，2020 年喬治・佛洛伊德事件後，銷量更是大幅攀升。

紀念館裡懸掛著許多深色的金屬柱，上面刻著發生私刑的郡名和被害人的資料，用意是鼓勵各地的社區設立自己的紀念碑。2024 年，EJI 又開設了「國家自由紀念碑」，在一面高牆上刻著十二萬多個曾經被奴役者的姓氏。

本書也推出了青少年版，登上青少年暢銷榜。不過它也曾遭遇禁書爭議：2023 年，美國伊利諾州一個學區以「教授爭議議題」為由禁止這本書，州檢察單位後來認定，學區做出這個決定的閉門會議違反了公開會議的法律。