書名的「3.3 秒」，是人類吸一口氣再吐出來所花的時間。作者詹姆斯・奈斯特 (James Nestor) 是科學記者，前言先講自己的故事：他那幾年身體與生活都很糟，連續三年都得了肺炎，醫生建議他去上呼吸課。他在舊金山一間老房子裡，跟著錄音帶練習印度傳統的淨化呼吸法 (Sudarshan Kriya)，結果全身濕透、隔天卻久違地平靜睡得好。這個經驗讓他想知道：只是呼吸，怎麼會有這麼大的效果？

之後他去希臘採訪自由潛水，發現潛水員靠呼吸訓練就能閉氣超過八分鐘；他翻遍古籍，從道家經典到印度、佛教的調息法，都把呼吸當成藥。但現代胸腔醫學對「怎麼呼吸」幾乎不在意。於是他把答案的線索帶到意想不到的地方：古代墓地、牙醫診間、精神病院、蘇聯的神祕研究機構、紐澤西的合唱團教室。書中介紹的傳統呼吸法包括調息法 (Pranayama)、淨化呼吸法與拙火 (Tummo)。他在前言寫到，這些研究者發現人類的呼吸能力在漫長演化中改變，從工業時代開始明顯惡化，而且多達九成的人用錯誤的方式呼吸。