兩位作者是流行病學家，把「不平等」當成一種公共衛生問題來研究。他們的主張可以濃縮成一句：在富裕國家裡，社會問題多寡取決於收入差距，而不是平均財富。書中比較了世界上最富裕的二十三個國家，也比較美國各州，發現無論是個人健康還是社會問題，差距小的社會表現都較好：日本、北歐國家與美國的新罕布夏州名列前茅，美國整體、英國與葡萄牙則是最不平等、也最糟的一群（《自然》雜誌書評的整理）。

書中列出的問題共有十一項：身體健康、心理健康、毒品濫用、教育成果、監禁、肥胖、社會流動、社會信任與社群生活、暴力、未成年生育，以及兒童福祉。他們認為，貧富差距越大，人們越容易產生競爭焦慮與炫耀性消費，也越容易失去對他人的信任與同理心，這對每個人（包括有錢人）都不是好事。