La prima frase del libro è: la vita è difficile. Peck dice che è una delle grandi verità; quando la capiamo e la accettiamo davvero, la vita smette di essere così difficile.

La maggior parte delle persone si lamenta che i problemi sono troppi, come se la vita dovesse essere facile. I problemi fanno male, quindi tendiamo a rimandare, a evitarli, a far finta che non esistano, o perfino ad anestetizzarci con le droghe. Ma Peck sottolinea che i problemi non spariscono da soli: se non vengono risolti, restano lì e diventano ostacoli alla crescita spirituale. È proprio il processo di affrontare e risolvere i problemi che fa crescere la mente. La tendenza a evitare la sofferenza legittima è la radice di molte malattie mentali.

Peck osserva anche che la reazione più comune ai problemi non è risolverli, ma trovare il modo di “non sentirli”: rimandare, lamentarsi, dare la colpa agli altri, far finta di non vedere. Questi modi fanno stare un po’ meglio nel breve periodo, ma nel lungo periodo lasciano che i problemi si ingrossino come una valanga. Per lui, essere disposti ad attraversare direttamente il dolore di risolvere i problemi è il punto di partenza della maturità, e ciò che ci insegna a risolverli è la disciplina di cui si parla nella sezione successiva.