Un giovane pieno di insoddisfazione va a trovare il filosofo, deciso a smentire l’idea che “le persone possano cambiare e diventare felici in qualsiasi momento”. Porta l’esempio di un amico che si è chiuso in camera per diversi anni e ha il batticuore ogni volta che pensa di uscire; secondo il giovane, la causa è un trauma del passato.

Il filosofo risponde con la teleologia di Adler: non è che l’amico non esce perché è in ansia, ma crea l’ansia perché “non vuole uscire”. Finché resta in camera, i genitori si preoccupano per lui e lo trattano come una persona speciale.

Un altro esempio è quello di una madre che sta urlando contro la figlia: squilla il telefono, è l’insegnante della ragazza, e il suo tono diventa all’istante gentile e cortese; appena riattacca, riprende a urlare. Questo mostra che la rabbia è uno strumento che si usa, non un impulso incontrollabile.

Per questo Adler nega che il “trauma” determini ogni cosa: ciò che conta non è quello che è successo, ma il significato che diamo a quelle esperienze. Prendiamo chi dice “scriverò un romanzo quando il lavoro si calmerà”: ciò che teme davvero è che il suo lavoro venga criticato; finché non scrive, può continuare a credere di “avere in realtà molto talento”.

Stile di vita: la personalità si può scegliere di nuovo

Adler chiama stile di vita la tendenza di una persona a pensare, sentire e agire, quella che comunemente chiamiamo personalità. Secondo il libro lo stile di vita non è innato, ma viene scelto dalla persona intorno ai dieci anni; poiché l’abbiamo scelto noi, possiamo sceglierlo di nuovo. Spesso si rimanda il cambiamento non perché non si possa, ma perché si è deciso di “non cambiare”: mantenere lo status quo, pur senza soddisfazione, è più sicuro e più prevedibile. Per cambiare non serve la capacità, ma il coraggio.