Walker dice che ogni specie animale studiata dorme, il che significa che il sonno deve essere importantissimo dal punto di vista evolutivo: mentre dorme un animale non può cercare cibo né un partner ed è vulnerabile agli attacchi, quindi, se non avesse benefici cruciali, si sarebbe estinto da un pezzo.

Spiega che un adulto ha bisogno di circa sette-nove ore di sonno a notte, eppure in molti paesi sviluppati una quota considerevole di adulti dorme cronicamente meno. Chi è privato del sonno, dice, spesso sottovaluta il proprio stato, perché quando al cervello manca il sonno perde anche la capacità di giudicare quanto sta rendendo male.

Due forze decidono quando abbiamo voglia di dormire. La prima è il ritmo circadiano: un orologio biologico di circa ventiquattro ore, con segnali come la melatonina che dicono al corpo che è buio. La seconda è la pressione del sonno: più resti sveglio, più adenosina si accumula nel cervello e più hai sonno. La caffeina ti sveglia perché blocca temporaneamente l’azione dell’adenosina; ma ha un’emivita di circa cinque-sei ore, quindi il caffè bevuto nel pomeriggio è ancora in buona parte nel tuo corpo la sera.

Il sonno si divide in due tipi principali: il sonno non-REM (soprattutto quello profondo) e il sonno REM (la fase in cui si sogna di più), che si alternano nella notte in cicli di circa novanta minuti. Nella prima metà della notte c’è più sonno profondo e nella seconda più sonno REM, quindi perdere due ore di sonno può voler dire perdere gran parte dei sogni.