一九七二年七月，戴蒙 (Jared Diamond) 在新幾內亞的沙灘上研究鳥類，遇到當地政治人物亞力 (Yali)。兩人同行約一小時，亞力問了一個簡單卻一針見血的問題：為什麼白人製造出那麼多「貨物」(cargo) 運到新幾內亞，而新幾內亞人自己幾乎沒有？當地把鐵斧、火柴、藥品、衣服、飲料、雨傘一概稱為貨物。戴蒙在前言裡強調，他和亞力都很清楚新幾內亞人和歐洲人一樣聰明；二十五年後，這本書就是為了回答亞力的問題而寫。

這個問題可以放大到整個世界：現代世界的財富與權力，為什麼是歐亞族群（包括移民北美的人）掌握，而不是澳洲、美洲或非洲的原住民？即使回到公元一千五百年，各大陸的科技與政治組織也已經相差很大：歐亞與北非有使用金屬工具的國家與帝國，美洲的阿茲特克與印加仍以石器為主，其他地方不少還是農耕部落或使用石器的狩獵採集游群。戴蒙要追溯的，是上一次冰期結束（約公元前一萬一千年）以來的一萬三千年。