二次大戰期間，德軍轟炸倫敦，以為恐慌與暴力會讓英國人露出低劣的本性；結果英國人展現的是團結與冷靜。後來英軍用同樣的策略轟炸德國，以為德國人撐不住；結果也一樣落空。布雷格曼說，不只德英雙方，大約 97% 的人都認為人性自私又貪婪。但眾多歷史事件顯示，當危機來襲，不論是炸彈落下或洪水成災，人類展現的往往是最好的一面。

他要挑戰的，是一種他稱為「文明飾面理論」的觀點：人類的文明只是一層薄薄的外衣，底下是自私野蠻的本性，一有危機就會剝落。他說，從馬基維利、霍布斯到許多暢銷書與新聞，都在強化這個看法。

綠角在推薦文中轉述書中的一個問題：飛機墜毀後，你住在哪個星球？在星球 A，生還者禮讓最需要救援的人；在星球 B，生還者爭先恐後地往出口擠。幾乎所有學生都選 B，但其實，我們活在星球 A。

他也說，這種悲觀在近代更被新聞與社群媒體放大：新聞挑選的是例外的壞事，久而久之，我們就把例外當成了常態。

小說《蒼蠅王》描寫一群流落荒島的男孩，很快就陷入暴力與野蠻，作者高汀後來獲頒諾貝爾文學獎，這本書也被讚為「生動刻畫了真實人性」。布雷格曼卻找到了一個真實發生的版本：1960 年代，幾個東加男孩駕船出海遇難，漂流到無人島阿塔島，在島上生活了一年多。

他們沒有自相殘殺，而是建立起井然有序的小社會：分工種菜、輪流看守營火不讓它熄滅，吵架時就各自冷靜，之後再和好。有人摔斷腿，其他人替他固定。布雷格曼說，這才是人被丟下來自生自滅時，比較常見的樣子。

他也重新檢視人類演化史。五萬年前地球上有好幾種人族，今天只剩智人。哈拉瑞推測，智人遇上尼安德塔人時，造成了史上第一場種族清洗；戴蒙也認為間接證據判定智人「謀殺有罪」。布雷格曼則認為，占上風的是智人的其他特質：智人能勝出，不一定是因為比較兇狠，而可能是因為我們像被馴化的動物一樣，越來越友善、越會合作，他稱為「小犬人」的興起。

布雷格曼問：如果人類真的嗜血好戰，為什麼戰爭中造成最大傷亡的，往往不是在前線與敵人面對面的士兵，而是遠離前線、看不到敵人的少數人？書中引述二戰後美國軍事史學家馬歇爾上校的研究：許多士兵在戰場上其實不願意開槍。

他也重新檢視復活節島的故事。1722 年復活節，荷蘭探險家羅赫芬在太平洋上意外發現這座小島，島上竟然有人，還有一尊尊高約九公尺的摩艾石像。他在日誌裡寫道，無法理解沒有粗重原木與繩索的人，是怎麼把石像立起來的。DNA 研究後來證實，最早抵達的是玻里尼西亞人，他們搭著開放式獨木舟、逆風航行大約兩千五百公里而來。1914 年人類學家勞特勒支上島時，石像已全部倒下；之後的研究在沼澤中發現花粉，證明島上曾經有一大片森林。

過去的主流說法是：島民為了建造越來越大的摩艾石像，砍光了樹，最後內戰、甚至人吃人，社會自我毀滅；地理學家戴蒙在《大崩壞》中把它寫成人類貪婪的寓言。但布雷格曼引用學者波爾瑟馬等人的研究與新的人口證據，提出截然不同的解釋：島上的悲劇，更可能與後來歐洲人帶來的疾病和奴隸貿易有關；而在那之前，島民在資源有限的環境下，依然能合作把巨大的石像立起來。

本書第二部重新檢視幾個最著名的心理學研究。史丹佛監獄實驗常被當作「好人放進壞環境就會變壞」的證據；布雷格曼指出，扮演獄卒的學生其實受到實驗人員的引導與擺布。米爾格拉姆的電擊實驗也有許多值得重新解讀的地方：很多受試者其實相信自己是在幫助科學，而不是單純盲目服從。

常被用來說明旁觀者效應的吉諾維斯命案，報導說有 38 位鄰居冷眼旁觀；但後來的查證發現，事情並非如此，她其實是在朋友的懷抱中離世。

那麼好人為什麼會變壞？布雷格曼認為，原因常常不是本性邪惡，而是同理心會讓人盲目，只偏袒自己的群體；以及權力會腐化人。

布雷格曼說，我們怎麼看待別人，往往就會得到那樣的人。如果把人當成懶惰、不可信任的，就會設計出層層管控的制度，結果讓人真的變得被動；反過來，信任人的內在動機，人常常會表現得更好。

他舉了許多例子：挪威把重刑犯送進像度假村一樣的監獄，讓他們學習負責與自治，反而有很低的再犯率；讓孩子自由玩耍的學校；讓居民共同決定預算的民主實驗。他說，這些不是天真的理想，而是另一種、而且更有根據的現實主義。

綠角說，人類在現代社會常常作惡，不代表本性如此，而是我們的心理機制並不是為了在現代社會當好人而演化的。

本書最後一部談如何化解仇恨。布雷格曼寫到和恐怖分子坐下來喝茶的對話，以及研究顯示，讓不同群體真正接觸，是減少仇恨、不公與偏見最好的方法之一。

全書以 1914 年的聖誕節休戰作結：第一次世界大戰期間，西線的英國與德國士兵爬出壕溝，在無人地帶互相交換禮物、一起唱歌，甚至踢足球。對布雷格曼來說，這說明了即使在最黑暗的時刻，人與人之間的連結仍然存在。

他在結語中提出幾條生活原則，例如：有疑慮時，先假設別人是善意的；多去理解別人，即使不同意對方；不要為了新聞而焦慮；不要羞於做好事。他相信，人類的每一次大躍進，都發生在我們對自己有了新認識的時候。