十萬年前，地球上至少有六個人種，今天只剩下一個：智人，也就是「明智的人種」。哈拉瑞從這裡開始問：我們真的明智嗎？

他說，在大部分的時間裡，人類只是一種不起眼的動物，在食物鏈中段，常常只能啃食獅子、鬣狗吃剩的骨頭。我們的祖先曾和尼安德塔人、丹尼索瓦人等其他人種同時存在，甚至混血繁衍。但最後只有智人活了下來，並散布到全世界。

全書分成四個部分，用四場「革命」說明人類如何登上世界舞台：大約七萬年前的認知革命、一萬兩千年前的農業革命、讓全人類走向融合統一的金錢、帝國與宗教，以及五百年前開始的科學革命。他希望用不到五百頁、不堆砌年份與人名的方式，把這段歷史一以貫之地講清楚。

他也希望這本書能填補傳統史書的三道鴻溝：在歷史觀與哲學觀之間，提供有史實根據的哲學思考；在人類與生態系統之間，多從整個生態系來看，而不只講人類的利益；在集體與個人之間，追問歷史事件如何影響當時一般人的生活：他們是更幸福，還是更悲慘？

大約七萬年前，智人的大腦出現了新的能力：會講八卦，也能想像不存在的事物。八卦讓人知道群體裡誰可以信任；但靠八卦維繫的群體規模有限，大約一百五十人就是極限。

真正讓智人脫穎而出的，是談論虛構事物的能力。黑猩猩無法說服另一隻黑猩猩把香蕉交出來、換取死後天堂裡無數的香蕉；但人類可以。哈拉瑞說，只要大家相信同一個故事，成千上萬的陌生人就能合作：國家、宗教、法律、人權、金錢、公司，都是這類「想像的秩序」。例如一家公司並不是它的工廠、員工或老闆，而是一種法律上的虛構；但它確實能借錢、簽約、被告上法庭。

他在新版序中強調，這仍是全書最重要的觀點：人類比任何動物都懂得更多真相，也相信更多虛構的故事；只有人類會因為故事而互相殘殺。第一次世界大戰時，英德兩國都不缺土地和糧食，打仗是因為雙方沒有共同相信的故事；今天兩國能和平相處，也是因為有了共同的故事。

認知革命之後，智人走到哪裡，那裡的大型動物就大量消失。哈拉瑞把這稱為一場毀天滅地的人類洪水。

大約一萬兩千年前，人類開始種植作物、馴養動物。一般認為這是進步，哈拉瑞卻把它稱為史上最大騙局。

他說，農夫的工作比採集者更辛苦，飲食更單調，也更容易受到旱災、疾病與戰爭威脅。與其說是人類馴化了小麥，不如說是小麥馴化了人類：人類為了照顧它，整天彎腰除草、挑水，還得定居在田地旁。農業讓總人口大幅增加，卻沒有讓個人過得更好。每一代人只看見眼前的一點點好處，等到發現代價時，已經回不去了。

農業也讓人類開始累積財產、擔心未來，並出現國王、祭司與階級。為了管理大量的稅收與帳目，人類發明了文字。哈拉瑞指出，這些想像的秩序同時也帶來不平等，例如階級與性別的高低之分；而歷史從無正義，這些區分大多不是建立在生物學上，而是建立在故事上。

哈拉瑞認為，人類歷史的方向是走向融合統一：從無數個小部落，逐漸變成一個全球體系。推動這個過程的有三股力量。

第一是金錢。金錢是人類有史以來最普遍、也最有效的互信系統：不同宗教、不同語言、甚至彼此敵對的人，都願意相信同一種貨幣。第二是帝國。帝國靠武力統治多元的民族，雖然常伴隨暴力，卻也把不同文化融合在一起，許多今天的語言、法律與觀念都是帝國留下的遺產。第三是宗教，尤其是一神教，提供了超越人類的秩序，把廣大的人群團結在同一套價值之下。

從西元前 1776 年的《漢摩拉比法典》到 1776 年的〈美國獨立宣言〉，他提醒，兩者都宣稱自己根據的是普世的真理，但其實都是人類想像出來、並共同相信的秩序。

大約五百年前，人類做了一件前所未有的事：承認自己的無知。過去的人相信重要的知識都已經寫在經典裡；現代科學則願意說「我們不知道」，並透過觀察與數學去找答案。

哈拉瑞指出，科學並不是獨自前進的。它和帝國結盟，歐洲的探險隊同時帶著科學家與軍隊，去繪製地圖、採集標本、征服土地；它也和資本主義結合：人們相信未來會更好，所以願意借錢投資，而投資又帶來新的發現與成長。這套「信用」的信念，推動了現代經濟的快速擴張。

接著是工業革命，人類學會把能源轉換成生產力，消費主義也隨之興起。家庭與社群的角色逐漸被國家和市場取代。這是一場還在持續的永遠的革命。

哈拉瑞在書的最後問：經過這一切，人類有變得更快樂嗎？他說，歷史學家很少問這個問題，但它可能才是最重要的。財富、健康與自由確實增加了，但快樂似乎也取決於期待與比較；生物學與心理學的研究顯示，外在條件改善，不一定帶來長久的快樂。

他也提醒，人類正在扮演上帝：透過生物工程、腦機介面與無機生命，智人可能改造自己，甚至被取代。他把這稱為智人末日。在增訂版序言中，他用人工智慧 GPT-3 模仿自己寫下序言的開頭，指出人工智慧是史上第一個能自己做決定的工具，權力可能第一次從人類的指縫間流走。

他說，歷史學家的工作不是記住過去，而是幫助大家從過去中解放。了解人類如何相信自己創造的故事，就能了解如何改變它；如果某個故事已經弊大於利，就該讓新的故事上場。全書以一句提醒作結：一個擁有神一般力量、卻不知道自己想要什麼的動物，是最危險的。