1961 年，雅各出版了這本書，猛烈批評二十世紀中期主流的都市規劃思想。當時的規劃者主張把住宅、商業和工業分區隔開，以汽車為中心設計城市，並大規模拆除舊街區重建。

雅各認為，這些做法摧毀了充滿活力的社區，創造出冷清、了無生氣的城市空間。她沒有規劃的學歷，而是靠著在街道上長期觀察日常生活，提出與專家完全不同的看法：城市要靠有機的複雜性才能繁榮，而不是靠現代主義式的理性規劃。