Durante la seconda guerra mondiale l’aviazione tedesca bombardò Londra, aspettandosi che panico e violenza mostrassero il lato peggiore dei britannici; invece i britannici mostrarono solidarietà e calma. Più tardi l’esercito britannico usò la stessa strategia sulla Germania, convinto che i tedeschi sarebbero crollati; fallì allo stesso modo. Bregman dice che non solo tedeschi e britannici, ma circa il 97% delle persone crede che la natura umana sia egoista e avida. Eppure molti fatti storici dimostrano che, quando arriva una crisi, che cadano bombe o salga l’acqua di un’alluvione, spesso le persone tirano fuori il meglio di sé.

Quello che vuole mettere in discussione è la cosiddetta “teoria della vernice”: l’idea che la civiltà umana sia solo una mano di vernice sottile, sotto la quale si nasconde una natura egoista e selvaggia che salta fuori alla prima crisi. Secondo lui, da Machiavelli e Hobbes fino a tanti bestseller e ai telegiornali, questa visione viene continuamente rafforzata.

Il libro pone una domanda: dopo un incidente aereo, su quale pianeta vivi? Sul Pianeta A i sopravvissuti cedono il passo a chi ha più bisogno di essere soccorso; sul Pianeta B si spingono a gomitate verso le uscite. Quasi tutti gli studenti scelgono B, ma in realtà viviamo sul Pianeta A.

Dice anche che questo pessimismo è stato amplificato, in tempi recenti, da notizie e social: i media scelgono gli eventi negativi eccezionali e, col tempo, scambiamo l’eccezione per la norma.