Nell’estate del 1956 Stevens, il maggiordomo ormai anziano di Darlington Hall, in Inghilterra, parte per un viaggio che nella sua vita è una rarità. Il nuovo proprietario della tenuta, il ricco americano Mr. Farraday, lo incoraggia a prendersi qualche giorno di riposo e gli lascia la sua Ford.

Stevens va verso il sud-ovest dell’Inghilterra, a trovare Miss Kenton, la governante che lavorava con lui nella tenuta più di vent’anni prima e che ora, sposata, è la signora Benn. Di recente lei gli ha scritto una lettera da cui sembra di capire che il matrimonio non è felice e che forse vorrebbe tornare a lavorare a Darlington Hall. Stevens si dice che il viaggio serve a risolvere la carenza di personale della tenuta.

Il romanzo è scritto come il diario di viaggio di Stevens, in prima persona. Mentre ammira la bella campagna inglese, ripensa ai suoi oltre trent’anni di servizio a Darlington Hall.

Scrive con cura, con un tono dignitoso e contenuto. Ma è proprio dentro questa compostezza che il lettore scopre, poco alla volta, che ciò che lui tralascia di proposito ed evita di nominare è il vero cuore della storia.