A raccontare questa storia è la Morte. Durante la seconda guerra mondiale ha un lavoro frenetico: raccoglie ovunque le anime dei morti. Dice di notare i colori degli esseri umani e i colori del cielo, e di restare a volte profondamente colpita da certe persone. Una di loro è la ladra di libri.

La Morte la vede per la prima volta nell’inverno del 1939, su un treno diretto nei pressi di Monaco. Liesel, nove anni, viaggia con il fratello e la madre verso una famiglia affidataria, ma il fratello muore sul treno. Nella neve in cui lo seppelliscono in fretta, un giovane becchino lascia cadere un libro: Il manuale del becchino. Liesel lo raccoglie. È il primo libro che ruba, e ancora non sa leggere.

Il tono della Morte è calmo, umoristico e velato di tristezza, e spesso svela in anticipo il destino dei personaggi, facendo sentire al lettore il peso della perdita prima ancora che la storia sia accaduta.

Zusak dice di non aver voluto scrivere degli eroi della guerra, ma dei tedeschi comuni che vivevano nella Germania nazista: tra loro c’era chi seguiva ciecamente e chi, di nascosto e con paura, faceva scelte gentili.