Nel 1922, poco dopo la Rivoluzione russa, il conte Aleksandr Il’ič Rostov viene portato davanti a un tribunale bolscevico. La sua colpa è una poesia scritta anni prima, giudicata di spirito controrivoluzionario. Poiché un amico ha parlato in suo favore durante la rivoluzione, non viene fucilato ma condannato agli arresti domiciliari a vita nell’Hotel Metropol di Mosca: se metterà un piede fuori dall’albergo, sarà giustiziato.

Il conte viveva in una suite lussuosa dell’hotel; dopo la condanna viene trasferito in una minuscola stanza della servitù in soffitta, e può portare con sé solo qualche mobile e gli oggetti più cari. Il patrimonio di famiglia è stato confiscato da tempo, e la vita aristocratica di una volta è finita per sempre.

Ma il conte non si lascia affondare. Ricorda l’insegnamento del padre: se un uomo non padroneggia le circostanze, ne sarà padroneggiato. Così decide di vivere con dignità e buon gusto dentro questo hotel.

Tra gli oggetti che porta nella piccola soffitta ci sono un orologio a pendolo a doppio rintocco lasciato dal padre e alcuni libri amati, tra cui i Saggi di Montaigne. Pensa di approfittare della reclusione per leggerli finalmente con calma.