La storia comincia in un Natale gelido. Siamo nella guerra civile americana: il padre della famiglia March è partito per il fronte come cappellano dell’esercito e a casa restano solo la madre e le quattro figlie. Il patrimonio di famiglia è in declino, i tempi sono duri e non possono permettersi nemmeno i regali di Natale.

Le quattro sorelle hanno caratteri molto diversi:

• Meg: la maggiore, bella e dolce, sogna una vita elegante e comoda e a volte invidia le ragazze di famiglie ricche
• Jo: la seconda, alta, impulsiva e un po’ maschiaccio, ama scrivere e sogna di diventare scrittrice; detesta sentirsi dire di “comportarsi da signorina” e rimpiange spesso di non essere un ragazzo per poter partire per la guerra
• Beth: la terza, timida, buona e appassionata di pianoforte, è la paciera della famiglia
• Amy: la più piccola, ama le cose belle ed è un po’ vanitosa; le piace disegnare, usa spesso male le parole difficili e sogna di essere una dama dell’alta società

La mattina di Natale la madre chiede alle ragazze di portare la loro ricca colazione a una famiglia povera e malata del vicinato. Anche se a malincuore, le quattro sorelle lo fanno. La madre regala a ciascuna una copia di Il viaggio del pellegrino, per incoraggiarle, come il pellegrino del libro, a portare il proprio fardello, a superare i propri difetti e a crescere un passo alla volta.