Nel 1815 Jean Valjean è appena uscito di prigione. Diciannove anni prima era stato condannato per aver rubato un pezzo di pane per i nipotini della sorella che morivano di fame, e i ripetuti tentativi di evasione gli avevano allungato la pena, tanto che ha scontato diciannove anni di lavori forzati. Una volta libero, con in mano il passaporto giallo degli ex forzati, viene respinto ovunque vada, e nemmeno le locande gli danno un letto. La freddezza della società gli riempie il cuore di odio.

Solo il vescovo Myriel di Digne lo accoglie, gli dà un pasto e un letto caldo in cui dormire. A notte fonda Valjean ruba l’argenteria del vescovo e fugge, e il giorno dopo viene riportato indietro dai gendarmi. Contro ogni aspettativa, il vescovo dice ai gendarmi che l’argenteria era un regalo per Valjean, e lo rimprovera perfino di aver dimenticato gli oggetti più preziosi, i candelabri d’argento.

Il vescovo gli sussurra: usa questo argento per diventare un uomo onesto; ho riscattato la tua anima per consegnarla a Dio. Questo perdono senza condizioni cambia completamente la vita di Valjean.

Lasciata la casa del vescovo, in un attimo di smarrimento deruba di una moneta un ragazzino che passava; quando rinsavisce, il bambino è sparito. Si siede sul ciglio della strada e piange: è la prima volta che versa lacrime in diciannove anni. Da quel momento decide di diventare un uomo nuovo.