La storia comincia nel 1861, alla vigilia della guerra civile. Rossella O’Hara, sedici anni, è la giovane padrona della piantagione di Tara, in Georgia; il padre è un immigrato irlandese che si è fatto da sé, la madre viene da una famiglia raffinata ed è dolce e devota. Rossella è bella, capricciosa e piena di energia, sempre circondata da una folla di corteggiatori. La sua balia nera, che si prende cura di lei fin da bambina, è una delle poche persone che osano rimproverarla e che lei è disposta ad ascoltare.

Ma Rossella ama un uomo solo: il gentile e raffinato Ashley Wilkes, della piantagione vicina. A un barbecue sente dire che Ashley sta per sposare la cugina Melania Hamilton e gli si dichiara nella biblioteca, ma viene respinta con garbo. Furiosa, scaglia un vaso contro il muro e scopre che sul divano c’è uno sconosciuto che ha sentito tutto. È il malfamato Rhett Butler.

Per ripicca verso Ashley, Rossella in un impeto di rabbia sposa Charles, il fratello di Melania. Poco dopo scoppia la guerra; Charles si arruola e muore di malattia subito dopo, e Rossella diventa una giovane vedova, per di più con un figlio. Per il matrimonio e per il bambino prova ben poco, e sente solo che la sua giovinezza è in trappola.