書名來自一個有趣的歷史假說。1812 年拿破崙率領六十萬大軍遠征俄國，撤退時只剩不到一萬人。有人推測，士兵制服上的鈕釦是錫做的，而錫在低溫下會逐漸變脆、碎裂；當鈕釦一顆顆壞掉，士兵在酷寒中連衣服都扣不緊。作者坦白說這個說法並未被證實，但它點出了全書的主旨：分子上一個微小的改變，可能帶來巨大的後果。書的開頭也用簡單的化學入門，說明一個原子團的位置不同，就能讓分子性質天差地遠。