La prima frase del romanzo è una delle più celebri della letteratura inglese: “È verità universalmente riconosciuta che uno scapolo in possesso di un’ingente fortuna debba essere in cerca di moglie.” La battuta è carica di ironia: ad avere davvero bisogno di sposarsi, di solito, non sono gli uomini ricchi ma le ragazze senza patrimonio.

La storia si svolge nella campagna inglese, in casa Bennet. I signori Bennet hanno cinque figlie, ma secondo il sistema del “maggiorascato” (entail) dell’epoca la proprietà di famiglia poteva passare solo a un erede maschio, quindi alla morte del padre le figlie rischiavano di perdere casa e sostentamento. Lo scopo nella vita della signora Bennet è perciò sposare le figlie a uomini ricchi.

I componenti della famiglia Bennet hanno caratteri ben distinti: il signor Bennet è intelligente ma distaccato, osserva da lontano e ama prendere in giro la moglie, non si occupa delle faccende di casa e non ha messo da parte abbastanza per la dote delle figlie; la signora Bennet è superficiale, rumorosa e si agita per un nonnulla. Delle cinque figlie, la maggiore, Jane, è dolce e gentile e vede sempre il lato buono delle cose; la seconda, Elizabeth, è pronta di spirito e la preferita del padre; la terza, Mary, ama sfoggiare la propria cultura; la quarta, Kitty, e la più giovane, Lydia, sono frivole e capricciose e hanno in testa solo balli e ufficiali.