L’autore parte da due modi di vedere i prezzi azionari nel mondo degli investimenti:

• Teoria del valore fondamentale (Firm-Foundation Theory): ogni attività ha un “valore intrinseco” e il suo prezzo prima o poi torna da quelle parti. A determinarlo contano crescita attesa, dividendi attesi, livello di rischio e tassi di interesse di mercato.
• Teoria del castello in aria (Castle-in-the-Air Theory): il prezzo dipende da quanto la gente è disposta a pagare; finché qualcuno è pronto a comprare più caro, c’è da guadagnare.

La “passeggiata aleatoria” (random walk) del titolo significa che i movimenti dei prezzi nel breve periodo sono molto difficili da prevedere e che l’andamento passato non permette di indovinare il futuro. Cita anche gli studi dello psicologo Amos Tversky sulla “mano calda” nel basket: aver segnato più canestri di fila non fa salire la probabilità che il prossimo vada a segno. Eppure gli investitori si ostinano a cercare schemi nelle oscillazioni casuali.

L’autore distingue poi tra investire e speculare: investire significa puntare a un reddito ragionevole e prevedibile, come dividendi, interessi e affitti, cercando al tempo stesso una crescita di lungo periodo; speculare significa sperare in grandi guadagni in poco tempo, con rendimenti difficili da prevedere.