Sunderland spiega il cervello del bambino con un modello semplificato a “tre strati”: lo strato più basso è il cervello rettiliano, responsabile degli istinti di sopravvivenza; quello di mezzo è il cervello dei mammiferi, che governa le emozioni; quello in alto è il cervello razionale, responsabile di pensiero, empatia e autocontrollo. Alla nascita i due strati inferiori funzionano già bene, ma il cervello razionale è ancora molto immaturo e ci vogliono molti anni perché si sviluppi del tutto.

Sottolinea che le esperienze dell’infanzia plasmano davvero le connessioni del cervello. Quando un bambino agitato viene calmato con dolcezza da un adulto, i collegamenti tra cervello razionale e cervello emotivo si rafforzano, e più avanti il bambino riesce a regolare meglio le proprie emozioni; al contrario, se vive a lungo sotto stress senza che nessuno risponda, il sistema di risposta allo stress può diventare troppo sensibile.

L’editore presenta il libro come una guida per genitori basata su prove scientifiche, con strategie pratiche dalla nascita ai dodici anni; ogni consiglio risale, per quanto possibile, a ciò che dice la ricerca.

È anche il cuore del libro: i genitori non si occupano soltanto della vita quotidiana del bambino, ma aiutano anche il suo cervello a crescere.

Ricorda che il cervello razionale sa “tirare il freno”, aiutando il bambino a calmare la rabbia primitiva, la paura e l’angoscia della separazione; ma questo sistema frenante richiede tempo e moltissime esperienze di dolcezza per formarsi. Per questo aspettarsi che un bambino piccolo “si controlli come un adulto” è spesso irrealistico.