El título del libro procede de una intrigante hipótesis histórica. En 1812 Napoleón entró en Rusia al frente de un ejército de seiscientos mil hombres y, en la retirada, quedaban menos de diez mil. Algunos han especulado que los botones de los uniformes de los soldados eran de estaño, y que el estaño se vuelve gradualmente quebradizo y se desmenuza a bajas temperaturas; al fallar los botones uno a uno, los soldados, en medio del frío extremo, ni siquiera podían mantener la ropa abrochada. Los autores admiten con franqueza que esta afirmación no se ha demostrado, pero capta la idea principal del libro: un pequeño cambio en una molécula puede traer consecuencias enormes. El libro también comienza con una sencilla introducción de química, que explica cómo la distinta posición de un grupo de átomos puede hacer que las propiedades de una molécula sean completamente diferentes.