達利歐說，為了做好投資工作，他必須了解國家為什麼成功、為什麼失敗；而要預見一生中從未經歷過的情境，就得研究歷史上大量類似的案例，找出背後的機制。

幾年前，他發現有三件他一生沒見過、但歷史上發生過很多次的事，正同時醞釀：一是鉅額債務與零利率，讓世界三大準備通貨國大量印鈔；二是各國的財富、政治與價值觀鴻溝擴大到約一個世紀以來最嚴重，導致國內的政治與社會衝突，尤其是美國；三是新強權中國崛起，挑戰現有強權美國與現有的世界秩序。

他發現，歷史上上一次出現類似組合，是 1930 到 1945 年，也就是二次大戰前後。這讓他相當憂心，於是開始研究過去五百年的帝國興衰。研究途中遇上新冠疫情，他也把疫病、饑荒、洪水等大自然的衝擊一併納入，因為它們造成的破壞，往往比經濟蕭條和戰爭更嚴重。

達利歐研究了三個準備通貨帝國（荷蘭、英國、美國），以及德國、法國、俄羅斯、印度、日本與中國歷朝歷代，描繪出他所說的大週期 (Big Cycle)：一個成功的帝國或朝代，大約延續兩百五十年；大型的經濟、債務與政治週期，大約延續五十到一百年。

國家會在兩種時期之間來回擺盪：和平與繁榮的時期，創造力與生產力讓生活水準大幅提升；蕭條、革命與戰爭的時期，則會因財富與權力爆發衝突。他發現前者通常比後者長，比例大約五比一。蕭條與戰爭雖然痛苦，卻也像一場「淨化風暴」，清掉過多的債務與弱點；衝突結束、權力歸屬明朗之後，人們會建立新的貨幣、經濟與政治體系，也就是新的世界秩序。

例如荷蘭在 1581 年脫離西班牙哈布斯堡王朝獨立而崛起；英國擊敗荷蘭，在十九世紀成為日不落帝國；二戰後美國成為霸權。每一次交替，都伴隨著準備通貨地位的轉移。

大週期裡還包著許多小週期：例如大約一百年的長期債務週期、大約十年的短期債務週期，短週期裡又有更短的擴張與衰退。當長短不同的週期同時走到轉折點，歷史的板塊就會位移，每個人的生活都會跟著大幅改變。

達利歐用十八項指標衡量一個國家的實力，包括：教育、創新與科技、成本競爭力、軍事實力、貿易、經濟產出、市場與金融中心、準備通貨地位、地質、資源分配效率、自然災害、基礎建設與投資、性格與決心、治理與法治、貧富與價值觀差距等。

他指出，這些面向彼此環環相扣：教育程度影響生產力，生產力影響貿易，貿易需要軍事力量保護航線，這些又共同影響貨幣與市場。當它們一起上升，國家就走向強盛；一起下滑，國家就走向衰退。橋水團隊用這些指標替十一個主要國家打分數，判斷各國所處的位置與未來走向。

他的評估是：美國仍排名第一，但正在逐漸衰退，優勢在資本市場與金融中心、創新科技、高等教育、軍事實力與準備通貨地位；中國排名第二，正在快速崛起，在貿易、創新科技與金融中心的重要性都在增加。

達利歐特別關注長期債務週期。他說，2021 年全球以負利率計息的債務已超過 16 兆美元，各國政府卻還要發行更多債務來填補赤字，並面對龐大的退休金與醫療支出。當利率已經降無可降，下一次經濟衰退來臨時，央行還能拿出什麼工具？很可能就是印更多鈔票，讓貨幣貶值。

他提醒，能印製世界準備通貨的國家擁有極大的特權，但歷史上所有的準備通貨，最終都失去了這個地位；而每一次發生，都讓原本享有特權的國家受到重創。他也談到 2008 年後各國央行把利率降到零、大量印鈔購買金融資產，推高了資產價格，也擴大了貧富差距，這和 1930 年代的情況十分相似，最後開啟了一個民粹主義與衝突的時代。

在內部有序與混亂週期裡，達利歐指出，當貧富與價值觀鴻溝很大，經濟又剛好陷入衰退時，就很容易爆發關於資源如何分配的激烈衝突。他曾把美國經濟分成五等分研究，發現頂層 40% 與底層 60% 的處境差距極大，只看平均值根本看不出來；這也讓他提出資本主義需要改革的看法。

在外部有序與混亂週期裡，他把美中之間可能的衝突分為貿易經濟戰、科技戰、地緣政治戰、資本戰、軍事戰、文化戰，以及與自己的戰爭。他認為兩國最具爆炸性的分歧在台灣議題上，若雙方都不自制，衝突就可能升高。出版社在中文版文案中強調了他對時間點的估計；這是作者根據模型提出的一種觀點，讀者可以不同意，但值得了解。

他也說，自己過去三十多年經常造訪中國，認為必須放下偏見，以中性的立場去理解中國如何取得這些成就。

達利歐說，在一個週期裡，從一個極端擺盪到另一個極端是常態，而不是例外；但真正的大榮景與大衰退，一生大約只會遇到一次，所以多數人總以為未來會和不久前的過去差不多，等到變局來臨時措手不及。他舉自己的父親為例：經歷過大蕭條與二戰的那一代人，從沒想過戰後會有那麼亮麗的繁榮，因此錯過了許多機會；而只經歷過榮景的人，則容易大量舉債投機。

對投資人，他建議了解所有可能性、考慮最壞的情況，並依據成長、通貨膨脹、風險溢價與貼現率四個驅動因素，建立多元分散的投資組合來降低風險。對政策制定者，他建議用十八項指標替國家做健康檢查，找出需要改變的地方。

美國前財政部長薩默斯評論說：無論你同不同意，這都是了解我們時代的必讀之書。