1991 年，一群沉船潛水員在美國新澤西外海的深處，發現了一艘不在任何紀錄上的潛艇殘骸。它看起來是二戰時期的德國 U 型潛艇，但沒有任何官方資料提到這裡曾經有潛艇沉沒。潛水員們給它取了一個綽號「U－誰」。這個謎團，讓兩位潛水員約翰・查特頓與里奇・科勒投入了好幾年的時間，冒著生命危險，只為了找出它的身分。

查特頓曾在越戰中擔任戰地醫護兵，回國後在紐約一帶當了二十年的商業潛水員；科勒則是另一位熱愛沉船潛水的人。書評者形容，他們都是複雜而被往事糾纏的人。兩人因為這艘神祕的潛艇而結成深厚的夥伴關係，也為此付出了代價：在長達六年的追尋中，兩人的婚姻都出現了裂痕。作者把他們的性格與人生寫得非常立體，讓這個故事不只是尋寶，更是兩個人的成長。

這艘潛艇躺在新澤西外海約一百公里、水深大約七十公尺的地方，那樣的深度對潛水員來說極度危險。氮醉、減壓病與裝備故障，都可能讓一次下潛變成最後一次。在調查的過程中，有三位潛水員因此喪命，這迫使查特頓與科勒不得不面對自己對同伴的道德責任，以及這份執著的代價。

每一次下潛，他們都很清楚自己可能回不來。

為了確認潛艇的身分，兩人一次又一次潛入殘骸，尋找任何能證明它身分的物品。他們也花了大量時間在美國與德國翻找檔案、比對戰時的紀錄、訪問相關的人，還要面對官僚的阻力，以及德國政府對這艘潛艇的主張。這種鍥而不捨的調查，讓整本書讀起來像一部推理小說。

最關鍵的線索，是他們從殘骸中找到的一把刀，上面刻著一個船員的名字「霍倫堡」，再加上從馬達艙取回的零件。經過多年的努力，他們終於在 1997 年 8 月 31 日確認，這艘潛艇是 U－869。這艘潛艇在 1944 年 1 月服役，1944 年 12 月出發執行唯一的一次戰鬥巡航，沒有任何戰果，1945 年 2 月失去聯絡，艇上五十六名船員全數罹難。

這一刻，距離他們第一次發現殘骸，已經過了六年。

確認潛艇的身分，對 U－869 船員的家屬來說意義重大。幾十年來，他們一直不知道親人最後究竟發生了什麼事。查特頓與科勒的努力，為這些家庭帶來了遲來的答案，也為海軍歷史補上了一塊空白。書評者最感動的，正是兩人對逝者的敬重：他們不是把沉船當成獵奇的對象，而是當成一群需要被找到的人。

這也是全書最溫暖的地方。

U－869 是怎麼沉沒的？查特頓與科勒提出一個理論：這艘潛艇發射的聲導魚雷沒有擊中目標，反而轉了一圈，鎖定了自己的螺旋槳聲，擊沉了自己。但美國海岸防衛隊並不接受這個說法，官方紀錄把擊沉的功勞歸給兩艘美國驅逐護航艦，理由是殘骸上有兩處破損，符合多次爆炸的痕跡。

這本書也引起了爭議。另一位沉船潛水員兼作家蓋瑞・詹提爾在 2006 年出版了一本書，質疑書中的多項事實。他根據攻擊紀錄與驅逐艦船員的證詞，主張 U－869 是先被一艘驅逐艦用深水炸彈武器擊傷，再被另一艘的深水炸彈擊沉，並對書中描述的部分事件提出不同的說法。這提醒讀者，即使是精彩的紀實作品，也可能存在不同的觀點。

柯森以沉浸式、引人入勝的風格寫作，書評者說他寫得像小說，而不是一份枯燥的歷史紀錄；研究雖然紮實，卻一點也不沉重。他把極限潛水的身體危險與執著帶來的心理折磨都寫得栩栩如生，讓讀者在緊張的瀕死時刻、悲劇與心靈的領悟之間，一路讀下去。

節奏緊湊，難以放下。

這本書探討了身分、犧牲與真相。查特頓與科勒的執著，讓他們付出了巨大的代價，但因為他們始終保持正直與對逝者的尊重，這份執著最後成了一種榮譽。書評者認為，這本書最終是一場關於執著如何在與正直結合時，改變發現本身、也改變發現者的沉思。

按照官方的紀錄，這艘潛艇根本不應該出現在那裡。查特頓與科勒的發現，不只解開了一個謎團，也揭露了歷史紀錄可能出錯的事實。讀者評論常把這本書和《聖母峰之死》相提並論，因為兩本書都在探討人在極端環境下的執著與代價。在讀書網站上，它獲得了將近四萬名讀者的高度評價，許多人說它雖然是紮實的紀實作品，讀起來卻完全像一個引人入勝的故事。

柯森在這本書之後，又寫了好幾本同樣受歡迎的真實冒險故事：一位盲人重見光明的歷程、潛水員追尋十七世紀海盜船的故事，以及阿波羅八號登月任務的故事。《華盛頓郵報》形容他的冒險敘事功力，可以和經典的南極探險紀實相比。《影子潛水員》與他的其他作品，也都曾被洽談改編成影視作品。

這次發現讓查特頓與科勒聲名大噪。美國公共電視的《NOVA》節目在 2000 年就製作了一集紀錄片，記錄他們的調查。之後兩人共同主持了歷史頻道的節目《深海偵探》，繼續探索世界各地的沉船。查特頓還潛水探勘過盧西塔尼亞號、安德烈亞・多利亞號等著名沉船，並在 2008 年發現了一艘海盜船。

本書出版後登上《紐約時報》暢銷榜，獲得美國書商協會年度非虛構好書與美國圖書館協會的獎項，也啟發了一位流行歌手創作與新澤西海岸有關的歌曲。對許多讀者來說，它是一本讀過就難以忘記的冒險紀實，讓人同時感受到深海的恐懼與人性的光輝。