書名來自一個化學家最愛的惡作劇：鎵這種金屬在攝氏二十九度左右、也就是比人的體溫還低的溫度就會熔化。如果用鎵做一支湯匙，放進一杯熱茶裡攪一攪，湯匙就會在客人眼前慢慢「消失」。這個小故事正好代表了整本書的風格：用一個個有趣、甚至有點荒謬的故事，帶讀者認識週期表上的元素，以及它們如何影響了發現它們的人。

肯恩在書的開頭回憶自己的童年：他小時候常常打破水銀溫度計，媽媽就用牙籤把一顆顆滾動的水銀小球收集起來。水銀那種會聚成圓球、不會像其他液體一樣散開的奇特性質，讓他從此對元素著迷。他也提到，美國早期的路易斯與克拉克探險隊帶了含汞的瀉藥，留下的水銀痕跡後來成為考古學家追蹤他們營地的線索。

全書分成五個部分。第一部介紹週期表的地理與分類邏輯，說明元素為什麼排成這個樣子；第二部談原子的構成，以及元素與戰爭的關聯；第三部探討元素之間複雜的互動與反應；第四部揭示元素如何牽動政治、經濟與藝術；第五部則談現代科學的應用與未來。每一章都以一個主題串起好幾個元素的故事，內容涵蓋泡泡、炸彈、金錢、煉金術、政治、毒藥、罪行與愛情。

書中談到居禮夫人，她分別在 1903 年與 1911 年獲得諾貝爾物理獎與化學獎，她和女兒也是唯一一對都得過諾貝爾獎的母女。她發現的鐳讓她名留青史，卻也為她的事業與人生帶來了許多挑戰。肯恩藉由她的故事，讓讀者看見放射性元素被發現之初，人類對它既著迷又無知的年代。

書中也寫到瑪麗亞・格佩特－梅耶，一位在性別歧視中堅持研究、最後獲得諾貝爾獎的女性物理學家。透過這些人物，肯恩讓讀者看見，科學史不只是一連串發現，也是一群人在各種偏見與限制中努力的故事。

另一個故事是倫琴發現 X 光的經過。當他發現一種可以穿透物體、讓人看見內部的神祕射線時，他甚至懷疑自己是不是瘋了。這個意外的發現，後來徹底改變了醫學。書中有許多這樣的時刻，科學家面對前所未見的現象，既興奮又不安。

肯恩認為，週期表就像一張地圖，元素在表上的位置決定了它的性質，他稱之為「地理即命運」。書中回顧了本生用光譜分析推進元素研究、門得列夫排出第一版週期表的過程，也說明宇宙大霹靂之後只有氫、氦、鋰等最輕的元素，其餘元素都是在恆星內部鍛造出來的。他還講了研究生派特森如何用放射性定年法，算出地球的年齡約為四十五億五千萬年。

書中也不迴避科學家的錯誤與陰暗面。化學家哈伯在一次大戰中開發了氯氣等毒氣武器，卻也發明了從空氣中固定氮、生產肥料的技術。發現核分裂的研究中，物理學家邁特納因為出身而在戰時被迫離開，最後也與諾貝爾獎擦身而過。連鮑林這樣的天才也犯過重大的科學錯誤；而冷核融合事件中，研究者發表了站不住腳的數據。另一方面，霍爾在二十三歲就找到量產鋁的方法，讓鋁得以大量生產。書的最後，肯恩談到超低溫下原子的奇特行為，以及愛因斯坦與玻色預言的新物質狀態。

元素也深深捲入戰爭。書中談到化學戰、曼哈頓計畫，以及一些較少人知道的故事：第一次世界大戰期間，德國暗中利用美國唯一的鉬礦來源；第二次世界大戰時，葡萄牙則利用鎢的市場需求，用不太光彩的手段大發戰爭財。這些稀有金屬，因為能強化武器而成為各國爭奪的戰略物資。

週期表上有些元素是致命的毒物。書中講了許多與毒有關的故事，說明某些元素為什麼會對人體造成傷害，以及它們如何在歷史上被用於犯罪或造成意外。肯恩用說故事的方式，讓讀者理解這些元素的化學性質，而不是背一堆數字。

書中還有一個讓人意外的問題：為什麼甘地反對碘？一篇書評提到，書中談到加碘鹽在印度曾經背負不好的名聲。這個故事顯示，一個公共衛生措施能不能成功，不只取決於科學，還牽涉到歷史、政治與文化上的信任。

最讓人捏一把冷汗的故事，是一位十六歲的美國少年大衛・哈恩，在自家後院的小屋裡試圖打造一座核反應爐。這個真實事件成為一個警世故事，提醒讀者元素的力量有多強大，玩火的代價可能非常嚴重。

書中也有一些輕鬆有趣的故事。例如在 1960 年代，深海中撈到的錳塊與遠古巨齒鯊的牙齒，讓一些人相信這種史前巨鯊仍然活在深海裡，錳在這個傳說中扮演了意想不到的角色。這類故事讓讀者發現，元素和人類的想像力也緊緊相連。

有讀者指出，這本書很成功地說明了材料科學對科技進步的重要性。像釓、鈮這些名字很陌生的元素，其實支撐著現代電腦與日常生活。肯恩也把量子力學與粒子物理講得相當平易近人，讓讀者理解元素的性質從何而來。

這本書出版後大受歡迎，被許多媒體稱讚好讀又有趣，有評論說它把原本像鉛一樣沉重的題材變成了黃金。《紐約時報》形容它是一場接一場的科學故事遊行，但也批評它的主題跳得太快。也有讀者認為，書中對某些物理問題的解釋過於簡化，而且故事太多，讀完後不一定記得住。

肯恩畢業於物理系，後來修習寫作，成為專業科學作家，曾獲美國科學作家的獎項肯定。繁體中文版由資深科普譯者楊玉齡翻譯，她曾任《牛頓》與《天下》雜誌的編輯，多部作品獲吳大猷科普獎肯定。流暢的譯筆，讓這本書在台灣也成為廣受歡迎的科普讀物。