《易經》最初是一本占卜手冊，出現在西周時期，原本稱為《周易》。現代學者認為，它在西元前十世紀到四世紀之間逐漸成形；1994 年上海博物館購得的戰國竹簡顯示，到了西元前三百年左右，《周易》已經以接近今天的樣子在社會各階層流傳。

傳統上，人們把它的作者歸於伏羲、周文王、周公和孔子等人物，但現代學術已經不接受這種說法。傳說中伏羲觀察天地萬物，畫出了八卦，這個故事其實來自後來的註解。

漢學家夏含夷比對青銅器銘文後，更進一步把它的編定時間推定在周宣王在位期間，約西元前 827 到 782 年。據說在更早的商代，人們用燒灼龜甲來占卜，後來才演變成用蓍草或銅錢這種比較容易取得的方式。

《易經》最基本的單位是「卦」：由六條橫線疊成，每一條線不是斷開的陰爻，就是連續的陽爻。三條線組成的八個「經卦」兩兩相疊，就形成六十四個「別卦」，涵蓋了所有可能的組合。

每一卦都有卦名、卦辭，以及六條爻辭。傳統的排列是「文王卦序」，把彼此上下顛倒的卦配成一對。在占卜時，陰爻對應六或八，陽爻對應七或九，其中六和九代表會轉變的「變爻」。

第一卦乾卦的卦辭「元亨利貞」，在整本書中反覆出現，和起始、亨通、有利與占問等概念有關。考古出土的抄本中，也出現過和傳世版本不同的卦序。

在戰國到漢初，《易經》加上了十篇哲學性的註解，稱為「十翼」，傳統上被認為是孔子所作。這些註解讓《易經》從實用的占卜工具，轉變為一部描述宇宙變化的哲學經典。

其中最有影響力的〈繫辭傳〉，把《易經》描述成宇宙的縮影，說明萬物如何從太極一步步分化出八卦。西元前 136 年，漢武帝把《周易》列為五經之首，從此深深影響了儒家、道家和整個東亞的思想。

《易經》也深深影響了韓國和日本。光是日本江戶時代，就出版了一千多本與《易經》相關的書籍。

古代的占卜方法是操作五十根蓍草，經過一套數字運算，得出六到九的數字，一爻一爻地畫出卦象。《左傳》和《國語》中記載了二十多次春秋時代的占卜。

到了唐代，用三枚銅錢擲出卦象的方法普及開來，一直流傳到今天。宋代理學家朱熹根據〈繫辭傳〉重建了蓍草占法，成為東亞沿用的標準方法。

今天也有人用特製的骰子或卡片來起卦。

衛禮賢和之前抱持懷疑態度的傳教士譯者不同，他非常推崇東方的智慧，認為它可以平衡西方生活中無止境的機械化與理性化。他把《易經》當成一種活的實踐，可以反覆請教、思考和回顧，而不只是學術研究的對象。

他的翻譯大量依據宋代理學家的詮釋，在書中把經文用不同深度的註解呈現兩次，並刻意把中國特有的指涉改成普世性的語言，還加上許多比較歌德、康德等歐洲思想家的註腳。普林斯頓的版本也完整收錄了十翼，方便讀者對照。

這讓它成為一部普世的智慧書。

這個譯本之所以在西方產生巨大影響，很大一部分來自榮格的序言。榮格用他提出的「共時性」概念來理解《易經》：內在的心理狀態和外在的象徵之間，存在有意義的巧合，而不只是隨機。

這種心理學的角度，讓西方讀者可以把《易經》當成自我反省的工具，而不是超自然的預言。不過，榮格序言中的一些說法，例如認為中國人沒有發展出西方意義上的科學，今天看來已經過時。

榮格也把自己提出的阿尼瑪與阿尼姆斯，和中國的陰陽概念相連，衛禮賢則熱烈地認同這種連結。

早在 1703 年，德國數學家萊布尼茲就透過耶穌會傳教士接觸到《易經》，寫下歐洲第一篇評論，認為卦象證明了二進位的普遍性。

衛禮賢與貝恩斯的版本在 1950、60 年代成為文化現象，深深影響了反文化運動。作家菲利普・狄克、作曲家約翰・凱吉、詩人波赫士、帕斯和金斯堡都受到它的啟發，巴布・狄倫甚至說它是「唯一驚人地真實的東西」。物理學家波耳也曾以陰陽符號表達他對量子力學的看法。

有評論者分析它在西方大受歡迎的原因：它提供了來自非西方的、數千年累積的智慧；它沒有作者、以循環看待世界，不要求人服從任何祭司或神祇；它是一種可以自己操作的占卜工具，既夠深奧，能吸引知識分子，又夠個人化，能吸引一般的追尋者。物理學家卡普拉用它解釋量子力學，也有人把它的二元系統看成電腦的原型。

這個譯本也受到不少批評。科學史家李約瑟曾嘲諷它屬於「完全混亂部門」。現代學者則指出，衛禮賢透過理學與十翼的濾鏡來詮釋經文，未必符合《周易》原本作為占卜手冊的樣貌。

不同的譯者對同一段經文，常常有截然不同的讀法，這也說明了《易經》本身的高度模糊。有評論者形容它像一面布滿銅綠的古鏡，映照出的往往是讀者自己的關切。也有評論指出，翻譯本身是寫給「所有人」的，能回答「這一卦是什麼意思」，卻無法回答「這對今天的你意味著什麼」。

對華文讀者來說，直接讀原文的《易經》當然更好；但這個譯本的價值，在於讓我們看見一部中國經典如何被翻譯、被重新理解，並在另一個文化中引起巨大的迴響。

讀者可以把《易經》當成一部關於變化與應對的哲學書：在變動的處境中，什麼時候該進、什麼時候該退。至於占卜，則可以當作一種整理思緒、換個角度看問題的方法，而不是決定人生的依據。