主角約翰 (John Daily) 是一家玻璃工廠的總經理，表面上事業成功，實際上工作上部屬不服、工會抗爭，家裡夫妻關係緊繃、孩子疏遠。在妻子的建議下，他到一座本篤會修道院參加為期一週的領導課程。

授課的是修士西緬 (Simeon)，他過去是一位傳奇企業家，後來放下事業進入修道院。整本書就是這一週的課堂對話：學員有護理長、牧師、軍官、教練、校長，以及主角約翰，各自帶著不同的領導困境。

西緬一開始就把領導定義為：影響他人、讓他們全心投入去達成共同目標的能力。接著區分兩種影響力：

• 權力 (Power)：因為職位，強迫別人照你的意思做，即使他們不願意。
• 權威 (Authority)：因為你這個人的影響力，別人心甘情願照你的意思做。

權力可以靠職位取得，也很容易失去；權威卻必須靠長期的品格與行動建立。用權力帶人，短期有效，卻會慢慢破壞關係。

西緬畫出傳統的組織金字塔：老闆在上、員工在下、顧客在最底層。他把它倒過來：顧客在最上面，第一線員工服務顧客，主管則在最底層服務員工。

西緬特別區分需要 (Needs) 與想要 (Wants)：奴僕做別人想要的事，僕人做別人需要的事。領導者不是有求必應的濫好人，而是要找出並滿足部屬真正的需要，其中也包括清楚的要求與紀律。

西緬引用《聖經》哥林多前書對愛的描述，把愛定義為一種行為，而不是一種感覺。他用希臘文中的 Agape 來說明這種愛：不是情感上的喜歡，而是出於意志、以行動滿足他人需要的愛。領導者不一定要喜歡每個人，但要用以下的行為對待他們：

• 耐心：控制自己的情緒。
• 仁慈：給予關注、欣賞與鼓勵。
• 謙卑：真誠、不自大。
• 尊重：把別人當成重要的人。
• 無私：滿足別人的需要。
• 寬恕：不記恨。
• 誠實：不欺瞞，也願意給予坦白的回饋與要求。
• 承諾：堅持自己的選擇。

書中把整套觀念整理成一條由下而上的模型：

意志 (Will) → 愛 (Love) → 服務與犧牲 (Service & Sacrifice) → 權威 (Authority) → 領導 (Leadership)

意思是：領導始於選擇。光有好的意圖不夠，意圖必須配合行動；當你持續選擇以愛的行為去服務他人、為他人付出，就會建立權威，進而成為真正的領導者。

課程最後，學員們討論：知道這些道理之後，人真的會改變嗎？西緬認為，改變需要經過「不自覺而無能 → 自覺而無能 → 自覺而有能 → 不自覺而有能」的過程，就像學開車一樣，要靠反覆練習直到變成習慣。

約翰回到工廠與家庭後，開始從傾聽、尊重與兌現承諾做起，慢慢修復關係。本書想告訴讀者：每個人都可以是領導者，而領導的起點，就是願意先服務別人。