葛林把人類三千年來爭奪權力的歷史，整理成四十八條法則。他的材料橫跨古今中外：戰略家孫子與克勞塞維茲、政治家俾斯麥與塔列朗、誘惑高手尼儂與卡薩諾瓦、詐騙大師「黃小子」威爾，以及古代中國與文藝復興時期義大利的宮廷故事。

每一條法則的寫法都一樣：先用一段話說明觀點，再舉出違反法則的案例（某些行為讓人失去權力）與遵循法則的案例（某些行為讓人得到權力），接著是「重點解析」「權力之鑰」、一個象徵的意象、幾句「權威之言」，最後是法則的反轉：說明在什麼情況下，這條法則反而不適用。

葛林說，這本書可以從頭讀到尾，也可以依當下的需要挑著讀。例如，如果你發現自己再怎麼努力，上司都不領情、不願意幫你升遷，就去讀談上下關係的法則，他保證你一定違反了其中某一條。《紐約雜誌》評論說，馬基維利有了新對手，孫子也得小心了；光是讀目錄，就足以激起人們小小的辦公室野心。

葛林在前言中說，沒有人能接受自己完全沒有權力，無能為力會讓人痛苦。但在現代社會，公開表現出對權力的渴望會惹禍上身，所以我們必須裝出公平體面的樣子，用和藹可親包裝狡猾，以民主隱藏手腕。

他把現代社會比作舊時的宮廷：朝臣們表面上溫文有禮，私底下卻要智取對手；最高明的朝臣從不威逼脅迫，而是靠魅力、誘惑與巧妙的手段達成目的，像拿破崙說的，用「絲絨手套包裹鐵腕」。他引用馬基維利的話：一個人若想永遠當好人，最後必然會被眾多的壞人擊潰。

葛林也指出，那些宣稱自己對權力毫無興趣的人，其實也在玩權力遊戲：刻意展現脆弱、要求齊頭式平等、大聲宣揚自己的誠實或天真，都可能是一種策略。既然沒有人能退出這場遊戲，與其抗拒、抱怨或感到罪惡，不如設法在遊戲中勝出。他甚至說，越精通權力之道，越能成為別人眼中的好朋友、好伴侶與好同事。

第一條法則是：永遠不要讓自己的光芒蓋過上位者。

違反法則的案例是路易十四的財務總管富凱。1661 年首席大臣馬薩林過世，富凱以為自己會接任，卻發現國王廢除了這個職位。為了重新得到寵信，他在自己新落成的沃子爵城堡為國王舉辦了一場極盡奢華的派對，邀請歐洲最有名的貴族與文人，莫里哀還為這場盛會寫了一齣短劇。賓客都說這是他們參加過最華麗的派對。隔天，富凱就被逮捕，以挪用公款的罪名被判有罪，在與世隔絕的監獄裡度過人生最後二十年。路易十四隨後用富凱請過的同一批建築師與造景師，蓋了更雄偉的凡爾賽宮。

遵循法則的案例是伽利略。1610 年他發現木星的四顆衛星，沒有像以前那樣把成果分送給不同的贊助人，而是全部獻給以朱比特為家族象徵的麥地奇家族，說這四顆星正象徵科西莫二世與他的三個弟弟。同年，他被任命為宮廷哲學家兼數學家，從此有了固定薪水。

葛林的建議是：如果你比上司聰明，就讓他看起來比你睿智；如果你更有創意，就公開把功勞歸給他。這條法則的意象是天上的星斗：太陽只能有一顆，不要與它爭輝，而要幫它更亮。至於反轉：當上位者已經露出衰敗的跡象，就不必再擔心自己的光芒蓋過他。

四十八條法則涵蓋了權力的各個面向。有些談如何說話與隱藏：隱藏你的意圖、言多必失、不做口舌之爭，寧用行動致勝。有些談名聲與注意力：名譽比生命更珍貴、不惜一切求關注、為自己打造新人設、打造震撼人心的奇觀。有些談人際關係：朋友不可盡信、敵人必須善用；不與陰鬱與不幸的人來往；讓他人離不開你；有求於人時要動之以利，別指望對方念舊情。

也有一些談時機與節制：適時缺席以贏得尊重、拿捏時機、計畫要有頭有尾、倡導改革但別一次改太多、見好就收。還有幾條帶著反直覺的智慧：思想可以獨立，行動要合群；以笨制勝，扮豬吃老虎；完美是大忌；不吃免費的午餐。最後一條是化為無形：像水一樣保持彈性，不讓自己的形狀被人看穿、被人攻擊。

葛林說，所有法則背後的核心技巧，是掌控自己的情緒。情緒像迷霧，會讓人看不清局勢；其中最危險的是憤怒，它會讓事情越來越失控，甚至強化敵人的決心。愛與情感也可能蒙蔽雙眼，讓人放下戒心。他不主張壓抑情緒，而是提醒我們小心表達的方式，不讓它們左右計畫。

他用羅馬的雙面神亞努斯比喻：一張臉看向未來，事先想好可能出現的問題；一張臉回顧過去，不是記恨，而是從前人與自己的錯誤中學習。他也說，如果騙術是終極武器，耐心就是最堅強的護盾。

他還提醒，權力是一場遊戲，要看人的行為與結果，而不是他們宣稱的動機；並要用代價來衡量每一件事：要不要合作、要不要幫忙，都要先想想自己得付出多少時間與心力。他引用十七世紀思想家葛拉西安的話：研究人比研究動植物更重要，因為我們一生都要與人相處。

這本書一向充滿爭議。《出版商週刊》說它是馬基維利《君王論》的繼承者，溫和的人會覺得它可怕；《人物雜誌》則說它是一本帶著幽默與諷刺的入門書。《衛報》形容，葛林不認為自己是邪惡的人，也不認為自己特別善良，他只說自己是一個現實主義者。

書中許多法則確實不以道德為重，也不以人情為本。但對讀者來說，它的另一個用處是辨識：當你知道別人可能如何操弄你、如何利用你的善意，就比較不容易成為權力遊戲的受害者。出版社也說，這本書寫給想掌握權力的人，也寫給想對抗權力的人。

葛林在前言的最後提出警告：不要用輕佻、消遣的心態看待權力，這只會引來權力之神的不滿；唯有用嚴肅的態度看待權力、懂得自省的人，才能從中得到滿足。