薩爾諾在紐約大學的復健醫學研究所工作了幾十年，專門照顧那些標準治療無效的慢性肌肉骨骼疼痛病人。

他注意到一個奇怪的現象：有些人的脊椎結構有嚴重的問題，卻一點也不痛；有些人只有輕微的結構變化，卻痛到無法生活。很多病人做了影像檢查，結果幾乎看不出什麼能解釋他們持續疼痛的原因。這讓他開始懷疑，結構上的問題，真的是疼痛的主因嗎？

薩爾諾提出「緊張性肌炎症候群」（TMS）來解釋這種疼痛。他認為，許多慢性背痛不是來自結構損傷，而是大腦對情緒壓力的反應：心理上的緊張，會讓肌肉、神經和肌腱的血流減少、輕微缺氧，因而產生真實的疼痛。

他強調，這種痛是真的，不是病人想像出來的，只是它的源頭不在骨頭和椎間盤，而在心理。

薩爾諾理論中最大膽的一點，是他認為疼痛其實是一種心理防衛機制：大腦製造身體的疼痛，是為了轉移注意力，不讓我們察覺那些被壓抑的情緒。

在本書中，他把這些情緒的核心指向「潛意識的憤怒」。他認為，那些我們不願意面對的不成熟、憤怒或自我中心的感受，被大腦壓在意識之下，而身體的疼痛就像一道煙霧彈，讓我們把注意力放在背上，而不是心裡。

薩爾諾觀察到，這類慢性疼痛的病人，常常有相似的個性：追求完美、責任感很重、對自己要求很高、總想把事情做好、讓別人滿意。

他認為，這樣的人在面對生活的各種壓力時，會在不知不覺中累積大量的憤怒，卻又不允許自己表現出來。他也提到，社會鼓勵壓抑情緒、咬牙忍耐、追求生產力的風氣，讓這些被壓下來的感受更容易以身體症狀的形式出現。

薩爾諾特別強調恐懼的角色。他說，背痛的病人往往是無所不在的恐懼的囚徒，而恐懼正是讓疼痛持續的主因。

許多人一旦被告知自己的椎間盤突出或脊椎有問題，就開始害怕彎腰、害怕運動、害怕提東西。他們預期動作會帶來疼痛，這種預期本身，往往比實際的身體感覺更讓人失能。

薩爾諾的治療方法和一般的復健很不一樣。他認為，最重要的治療就是「知識」：讓病人真正理解自己的疼痛來自心理，而不是結構損傷。

治療的第一根支柱是知識與洞察，理解 TMS 的心理根源；第二根支柱是行動，克服恐懼，重新恢復正常、甚至激烈的活動。他強調，這種接受必須是深層的，而不只是頭腦上知道而已。

一位讀者分享，對他自己幫助最大的，是心態上的轉變：不再害怕，重新開始活動。

根據讀者整理的重點，薩爾諾建議：毫不猶豫地恢復所有身體活動；疼痛出現時，試著辨認背後的情緒觸發點；把注意力從身體轉向心理上真正在意的事情。

他也建議停止那些會強化恐懼的物理治療，不要再把自己看成結構受損的人，也不要讓過去形成的負面制約決定自己的行為。後來的追隨者也發展出寫日記、反思等練習，幫助病人覺察被壓抑的情緒。

薩爾諾的想法隨著著作不斷發展。他在 1984 年第一本書中還比較謹慎；到了 1991 年的本書，他把潛意識的憤怒放在核心，並提出光靠知識就能治療。

1998 年的下一本書，他把 TMS 擴大成一套統一的理論，涵蓋腸胃、心臟與皮膚等問題；2006 年的最後一本書，則加入了其他醫師的貢獻。

薩爾諾的影響力，很大程度來自名人的推薦。美國電台主持人霍華・史騰說，薩爾諾解除了他二十年的背痛，並多次在節目中向數百萬聽眾提起；喜劇演員賴瑞・大衛、記者約翰・史托塞爾也公開表示自己的疼痛大幅改善。

這些見證讓他的書登上暢銷榜。不過他自己也承認，幾乎整個醫學界都不接受這個診斷。紀錄片《All the Rage》還提到，他在自己服務的機構裡，從來沒有收過同事轉介的病人。

薩爾諾的觀念也被後來的研究者重新整理，用以實證為基礎的疼痛神經科學加以修正。

薩爾諾自己的資料顯示，有七到九成的病人獲得改善，但這些病人都經過他事先篩選。他提出的「缺氧」機制，後來被認為並不正確，現代的疼痛科學改用中樞敏感化等概念來解釋。

近年有研究測試以他的想法為基礎發展的「疼痛再處理療法」，發表在《美國醫學會精神醫學期刊》，結果許多慢性背痛病人在幾週內疼痛大幅減輕，表現明顯優於對照組，讓「大腦會放大或製造疼痛」的觀念得到一定支持。

根據報導，這項研究中約六成六的病人在四週後疼痛消失或幾乎消失，安慰劑組約兩成，一般照護組約一成；後續分析也發現，病人越能把疼痛的原因從「結構損傷」重新歸因到「大腦」，恢復得越好。不過後來的研究者也坦承，約有三分之一的病人沒有明顯改善。

也有摘要服務的編輯補充，沒有證據顯示疼痛的嚴重程度，和被壓抑情緒的「痛苦程度」直接相關；疼痛牽涉到大腦和脊髓的神經可塑性變化、心理因素與社會脈絡。世界衛生組織的疾病分類中，現在也有「慢性原發性疼痛」這個類別。

這套理論也受到批評：有人認為它的解釋無法被否證，如果病人沒有好轉，就被說成不夠相信；也有長期被忽視的慢性疼痛患者，覺得「疼痛來自大腦」的說法像是在否定他們的痛苦。

此外，在恢復活動之前，必須先排除脊椎感染、腫瘤或骨折等嚴重原因，這些情況需要及時就醫。讀者可以把本書當作理解身心與疼痛關係的一個視角，但不應因此忽略必要的醫療檢查。