1985 年的冬天，愛爾蘭小鎮新羅斯。比爾・費隆是一位煤炭與木材商人，每天一大早就開著貨車，挨家挨戶送煤。他和妻子艾琳生了五個女兒，生活不算富裕，但勤奮、安穩。

聖誕節快到了，鎮上忙著準備節慶。費隆一邊工作，一邊思考著自己的人生：日子過得平順，女兒們健康，他卻常在夜裡覺得心裡有什麼東西放不下。他常問自己：人生難道就只是這樣，一天接著一天地過下去嗎？

小說篇幅很短，用安靜而精準的文字，描寫冬日小鎮的寒冷、煤炭的氣味、家人圍在餐桌邊的溫暖。

他也看見鎮上越來越多人失業、排隊領救濟，有孩子在街上撿拾掉落的木柴。費隆知道，自己的安穩並非理所當然。

費隆的母親，在十六歲時未婚懷孕。在當時保守的愛爾蘭天主教社會，這樣的女孩常被家人趕出家門，甚至被送進修道院。但一位富有的寡婦威爾森太太收留了她，讓她繼續在大宅裡工作，也讓費隆在那裡長大。

費隆從不知道自己的父親是誰。小時候在學校，他常被同學嘲笑。威爾森太太的善意，讓他和母親免於流落街頭，也讓他有機會讀書、成家立業。他知道，自己今天擁有的一切，都來自一個人在關鍵時刻選擇善良。

在威爾森太太家裡，還有一位幫忙打理農場的工人內德，從小照顧著費隆。故事接近尾聲時，費隆從一位老人口中得知了一些暗示，開始懷疑內德也許就是自己的父親。這個發現，讓他重新理解了自己成長過程中，那些默默守護他的人。

這段身世，讓費隆對弱勢的人格外敏感，也埋下了故事最後選擇的伏筆。

鎮上有一間由修女經營的修道院，也是一間洗衣房，替鎮上的人家與機構洗衣服。費隆常去那裡送煤。

有一天，他提早送貨，走進修道院的小教堂，看見一群年輕女孩在冰冷的地板上擦地，衣衫單薄，神情驚恐。其中一個女孩向他求救，請他帶她離開，甚至說可以讓她跳河就好。修女很快出現，把女孩帶走了。

這一幕在費隆心中揮之不去。他隱約知道，鎮上的人都對這間修道院的事情心照不宣：那些未婚懷孕或被家人視為「麻煩」的女孩，被送到這裡工作，失去了自由，孩子也被帶走。

聖誕節前幾天的一個清晨，費隆又去修道院送煤。他打開煤棚的門，發現裡面關著一個年輕女孩莎拉。她又冷又餓，在黑暗中度過了一整夜，腳上沾滿了自己的排泄物。她問費隆，她的孩子在哪裡。

費隆把她帶到修道院的門口。院長修女親切地接待他，請他喝茶，說女孩只是被其他女孩捉弄，然後給了他一個裝著錢的聖誕卡。費隆明白，這份「禮物」背後的意思：不要多問，不要多說。

他離開時，心中充滿了羞愧與不安。

費隆回到家，向妻子艾琳提起這件事。艾琳要他別管：那些女孩不是他們的責任，修女在鎮上很有勢力，而他們的女兒們也要在修道院附設的學校讀書，得罪修女，可能會影響全家人的生活。

小酒館的老闆娘也私下提醒他：修女的手伸得很長，最好別惹麻煩。整個小鎮，都用沉默維持著表面的平靜。

費隆知道她們說得沒錯。但他也知道，如果當年威爾森太太也選擇沉默，他和母親的人生，可能完全不一樣。

家裡，女兒們正忙著寫信給聖誕老人，準備聖誕節的表演，屋子裡一片溫暖熱鬧；這份溫暖，反而讓費隆更難忘記修道院裡的寒冷。

聖誕夜，費隆獨自在鎮上走著，想起了童年、想起了母親、想起了威爾森太太，也想起了那個在煤棚裡的女孩。他心裡反覆問著一個問題：如果我們不能彼此幫助，那活著還有什麼意義？

最後，他走回修道院，打開煤棚的門，再次找到了莎拉。他把自己的外套披在她身上，牽著她的手，一路走過小鎮的街道，帶她回家。

路上遇見的鎮民，有人好奇地看著他們，有人避開眼神。費隆沒有退縮，他抬起頭，繼續往前走。

他知道，這個決定會帶來麻煩，也許會讓家人受到影響，但他心中卻充滿了一種前所未有的平靜與喜悅。小說在這裡結束，沒有交代後來發生的事。

這本小說的背景，來自愛爾蘭真實的歷史：抹大拉洗衣房。從十八世紀到 1996 年最後一間關閉為止，數以萬計被視為「墮落」的女性，被送進由天主教修會經營的洗衣房，在嚴苛的環境中無償勞動，許多人的孩子被強行帶走送養。

吉根在書的開頭，把這本書獻給曾經在這些機構裡受苦的女性與孩子，並附上愛爾蘭政府對此事的調查與道歉資訊。2013 年，愛爾蘭總理正式向倖存者道歉。

小說沒有直接控訴，而是透過一個普通人的眼睛，讓讀者看見一整個社會如何因為沉默而成為共犯。

《像這樣的小事》篇幅很短，卻被許多評論者稱為近乎完美的小說。吉根用極度節制的文字，讓每一個細節都承載著重量：一顆橘子、一雙鞋、一句沒說出口的話。

書名「像這樣的小事」，指的是那些看似微不足道的善意與選擇。費隆沒有推翻什麼制度，他只是在聖誕夜，牽著一個女孩的手走回家。但正是這樣的小事，決定了一個人是否能夠問心無愧，也可能改變另一個人的一生。

這本書提醒讀者：在一個大家都選擇沉默的環境裡，勇氣往往不是轟轟烈烈的英雄行為，而是一個普通人，願意為了另一個人，冒一點點險。

電影版中，艾蜜莉・華森飾演院長修女，以這個角色獲得柏林影展銀熊獎最佳配角表演，讓更多人認識了這段歷史與這本小說。