故事發生在台南七股的鹽田村。這裡靠海，風是鹹的，日頭很毒。村裡的人世世代代靠曬鹽維生：把海水引進鹽田，讓太陽曬乾，再把結晶的鹽一耙一耙收起來。

小說用大量細膩的筆觸，描寫曬鹽、收鹽的勞動場景，以及鹽村人的日常生活。人物說話時常常使用台灣話，讓讀者彷彿能聽見那個年代鹽村裡的聲音。

女主角明月，就在這樣一個世代曬鹽的鹽民家庭裡長大。

明月的家裡沒有男丁。在當時的鄉村社會，一個家庭如果沒有兒子，就沒有人能繼承家業、照顧父母、延續香火。

因此，身為長女的明月，從小就背負著一個沉重的責任：她必須招贅，讓一個男人入贅到家裡，一起扛起鹽田和一家人的生活。她的母親是一個非常強勢的人，對這件事看得比什麼都重要。

明月的家裡沒有男丁。在當時的鄉村社會，一個家庭如果沒有兒子，就沒有人能繼承家業、照顧父母、延續香火。

因此，身為長女的明月，從小就背負著一個沉重的責任：她必須招贅，讓一個男人入贅到家裡，一起扛起鹽田和一家人的生活。她的母親是一個非常強勢的人，對這件事看得比什麼都重要。

招贅，是台灣傳統社會裡一種特別的婚姻安排：男方住進女方家，孩子之中有人要跟著女方的姓，好讓女方家的香火延續下去。願意入贅的男人，往往家境不好，也常被別人看輕。

明月的母親為了這個家，替她安排了一個願意入贅、卻嗜賭浪蕩的男人，沒有想過這個人能不能給女兒幸福。這個安排，從一開始就埋下了明月一生坎坷的伏筆。

明月有一個從小一起長大的青梅竹馬，名叫大方。兩人互相喜歡，感情真摯。然而，大方是家中的獨子，不可能入贅到明月家。

這段愛情因此無法被家族接受。明月在母親的逼迫下，只能放棄大方，嫁給一個願意入贅的男人慶生。大方帶著傷心離開家鄉，南下到高雄去打天下。

這個無法成全的愛情，成了明月一生放在心底的遺憾。

慶生剛進門時，表現得中規中矩。但沒過多久，他就開始在村子裡的賭場賭博，甚至偷拿家裡的錢去賭，還經常對明月動手。後來，他因為販賣私鹽而入獄半年。

明月一個人扛起了全家的重擔：養育孩子、照顧父母、還清丈夫欠下的債務。她沒有抱怨命運，只是咬著牙，一天一天地撐下去，把所有的苦都往肚子裡吞。對那一代的女性來說，困苦的生活，除了打拚之外，別無他法。

隨著時代改變，鹽村的生活越來越難維持。明月帶著家人離開故鄉，搬到高雄謀生。

在高雄，慶生依然沒有改掉賭博的習慣，家裡的生計幾乎全靠明月一個人。她做過各種辛苦的工作，其中包括清理船艙。

小說也藉著這段遷移，寫出了台灣社會的變化：從腳踏車換成摩托車、家裡裝了自來水、孩子們進了國民學校讀書。從鄉村到城市，是那一代無數台灣家庭的共同經歷。

有一天，明月在清理船艙時，被叫到老闆的辦公室。她走進去，才發現這間公司的老闆，竟然就是多年不見的大方。

大方在高雄事業有成，曾經結婚，妻子已經過世。重逢時，他對過去充滿了悔恨。兩人敘舊，大方邀請明月到家裡，和他的母親見面。

塵封多年的感情再度被喚醒。在困苦的生活裡，明月短暫地擁有了一段屬於自己的甜蜜時光。

明月後來生下一個女兒，取名祥浩。這個孩子，其實是大方的女兒。

明月決定，把這個秘密永遠藏在心裡，就像永遠守著她和大方之間那段甜蜜的往事。她沒有離開家庭，而是繼續承擔作為妻子、母親與女兒的責任。

這個選擇，讓明月成為台灣文學中一個令人難忘的女性形象：她不是激烈反抗的人，卻在沉默與忍耐中，保有了自己內心最真實的一部分。

小說的後段，明月的孩子們漸漸長大。長子祥春高中畢業後當了木工，有了收入，全家終於能買下新房子。

而故鄉也在改變：鹽田被賣掉，母親過世，父親衰老，弟弟妹妹也各自成家。明月心中對故鄉的思念，就像灌入肺部的鹽風，怎麼樣也放不下。

評論者常說，這本書像是一卷時代的縮影，記錄了一個逐漸消失的鹽村，與一整代台灣人的生活。

這部小說在 1993 年獲得聯合報長篇小說獎時，評審稱讚它心理描寫細膩、伏筆前後呼應、台語運用傳神，人物塑造深刻而含蓄，讓人感動。

作者蔡素芬自己就在七股鹽田一帶出生，六歲才隨家人搬到高雄。小說裡炎熱的日頭、鹹濕的海風、鹽工們彎腰收鹽的身影，都來自她對故鄉的記憶，也讓南台灣海邊鹽田的風貌，鮮明地留在紙上。

1998 年，公共電視開台時，就選擇把這部小說改編成開台大戲，讓更多觀眾認識了明月與大方的故事。

《鹽田兒女》是台灣當代最重要的女性長篇小說之一。它沒有華麗的情節，卻用樸實的語言，寫出了一位女性在家族、婚姻、愛情與時代之間的掙扎。

明月的故事，也是許多台灣母親與祖母的故事：她們沒有選擇自己人生的權利，卻用一輩子的打拚，撐起了整個家。

這部小說後來成為「鹽田兒女三部曲」的第一部。第二部《橄欖樹》以女兒祥浩的視角展開，場景轉到淡水與高雄，寫她離家讀大學後的青春與追尋；第三部《星星都在說話》則延續這個家族的故事，讓三代人的生命，連成一條長長的河流。

出版三十年後，這本書推出了紀念版，作者在新版序中回望昔日的鹽田：那些鹽田早已不再曬鹽，但小說裡的人情，依然打動一代又一代的讀者。