這個故事的敘事者，是死神。在二戰期間，死神忙得不可開交，到處收集死者的靈魂。祂說，自己會注意到人類的顏色、天空的顏色，也偶爾會被某些人深深吸引。其中一個，就是偷書賊。

死神第一次見到她，是 1939 年的冬天，在一列駛往慕尼黑附近的火車上。九歲的女孩莉賽爾和弟弟、母親一起前往寄養家庭，弟弟卻在火車上死去。在弟弟草草下葬的雪地裡，一位年輕的掘墓工人掉了一本書：《掘墓工人手冊》。莉賽爾把它撿了起來。這是她偷的第一本書，而她當時還不識字。

死神的語氣冷靜、幽默又帶著哀傷，常常提前透露角色的命運，讓讀者在故事還沒發生之前，就預先感受到失去的重量。

朱斯克說，他想寫的不是戰爭中的英雄，而是生活在納粹德國的一般德國人：他們之中，有人盲目跟隨，也有人在恐懼中偷偷做出善良的選擇。

莉賽爾的母親把她留給慕尼黑附近小鎮莫爾辛的一對夫婦：漢斯與羅莎・修伯曼，自己從此消失。他們住在一條名叫「天堂街」的貧窮街道上。

養母羅莎嘴巴很壞，動不動就罵人，卻有一顆柔軟的心。養父漢斯是一位油漆工，溫柔安靜，會拉手風琴。莉賽爾常在夜裡做惡夢驚醒，漢斯總是坐在床邊陪著她，為她拉琴。

當漢斯發現莉賽爾藏著那本《掘墓工人手冊》時，他沒有責怪她，而是在半夜陪她一起讀，在地下室的牆上用油漆寫字，一個字一個字地教她識字。從此，文字成了莉賽爾的避風港。

莉賽爾也開始跟著羅莎挨家挨戶收送衣物，慢慢熟悉了這條街上的人：雜貨店老闆、愛罵人的鄰居、失去兒子的老婦人。這些小人物，構成了戰爭中真實的日常。

莉賽爾在天堂街認識了鄰居男孩魯迪。他頭髮金黃、跑得很快，崇拜美國黑人田徑選手傑西・歐文斯，甚至把自己全身塗黑，在運動場上模仿他跑步。魯迪總是開玩笑地向莉賽爾討一個吻，兩人一起偷蘋果、闖禍，成為最好的朋友。

在希特勒生日的焚書慶典上，莉賽爾從仍在冒煙的灰燼裡，偷走了一本還沒燒完的書。這一幕被鎮長夫人伊莎看見了。後來，莉賽爾幫養母送洗衣物到鎮長家時，伊莎帶她走進一間滿是書的圖書室，默默地讓她閱讀。之後，莉賽爾甚至從那間圖書室的窗戶爬進去偷書。

每一本書，都成為她人生中的一個里程碑。

有一天，一位猶太青年麥克斯來到修伯曼家。他的父親曾在第一次世界大戰中救過漢斯一命，漢斯承諾要報答這份恩情。為了保護麥克斯，修伯曼一家冒著生命危險，把他藏在地下室裡。

麥克斯和莉賽爾都會在夜裡做惡夢，兩人因此成為朋友。莉賽爾每天把外面的天氣描述給不能見陽光的麥克斯聽。麥克斯把《我的奮鬥》的書頁塗上白漆，在上面為莉賽爾寫下兩本小書：〈站在頭上的人〉與〈撿字人〉。在〈撿字人〉裡，他寫道：希特勒用文字征服了世界，而一個女孩也能用文字對抗他。

麥克斯病重時，莉賽爾每天唸書給他聽，在他床邊放上她帶回來的小禮物，盼望他醒來。

有一天，一群猶太人被押解經過小鎮，前往達豪集中營。漢斯看見一位虛弱的老人倒下，忍不住遞給他一塊麵包。士兵當場鞭打了老人與漢斯。漢斯擔心家裡因此被搜查，只好讓麥克斯連夜離開。

後來，漢斯被徵召入伍，魯迪的父親也被帶走。莉賽爾在押解的猶太人隊伍中，看見了消瘦的麥克斯。她衝進隊伍，不顧一切地走在他身邊，兩人一起被士兵鞭打。

在這段時間裡，伊莎送給莉賽爾一本空白的筆記本。莉賽爾開始在地下室裡寫下自己的故事，書名就叫《偷書賊》。

空襲來臨時，鄰居們擠在防空地下室裡，恐懼不安。莉賽爾開始大聲朗讀書本，大家漸漸安靜下來，專心聽她讀。那一刻，文字成了眾人共同的庇護。

魯迪的父親之所以被徵召，是因為他拒絕讓兒子進入納粹的菁英學校。漢斯離家的日子裡，嘴硬的羅莎每晚抱著他的手風琴入睡，莉賽爾這才明白，養母有多愛這個家。

小說的各個部分，都以莉賽爾生命中的一本書命名：從她撿到的《掘墓工人手冊》、從焚書灰燼裡搶救出來的《聳聳肩》、麥克斯為她寫的〈站在頭上的人〉與〈撿字人〉，到她從鎮長家偷來的《吹口哨的人》《夢的運送者》等。

每一本書，都對應著她人生的一段經歷：失去、識字、友誼、恐懼與勇氣。死神說，她「偷」書，並不是為了佔有，而是因為書讓她在一個崩壞的世界裡，還能抓住一點什麼。

朱斯克也透過這些情節提醒讀者：納粹政權深知文字的力量，所以焚書、所以宣傳；而莉賽爾則用閱讀與寫作，在同一個時代裡守住了自己的心。

某天夜裡，空襲警報沒有響起，炸彈落在天堂街上。莉賽爾因為在地下室寫作而倖存，而漢斯、羅莎、魯迪和許多鄰居都在睡夢中死去。莉賽爾抱著魯迪的遺體，終於給了他那個他一直想要的吻。

她的筆記本在混亂中遺落，被死神撿了起來。戰後，麥克斯從集中營活了下來，回到小鎮，和莉賽爾重逢。很多年後，莉賽爾在澳洲雪梨，度過了漫長的人生，在晚年時死去。死神來接她時，把那本筆記本還給了她。

死神在故事最後說，祂一直被人類困擾著：人類可以如此醜陋，又可以如此美麗。小說讓讀者看見，在最黑暗的年代裡，文字既能被用來煽動仇恨，也能帶來安慰、友誼與希望；而一個小女孩對書的熱愛，讓她在失去一切之後，仍然擁有活下去的力量。