在二十世紀初紐約布魯克林的貧民區，公寓之間的空地和水泥縫裡，常常會長出一種樹。人們叫它「天堂樹」。它不需要好的土壤，也不怕被砍，砍了又會再長出來。

小說的主角法蘭西・諾蘭，就住在這樣一棟公寓裡。她常常從窗戶看著這棵樹，就像看著自己一樣：在貧窮、艱困的環境裡，仍然努力往上生長。

故事從 1912 年夏天，法蘭西十一歲時開始，一路寫到她十七歲。

法蘭西的父親強尼英俊、溫柔、愛唱歌，是一名餐廳的駐唱侍者。他非常疼愛女兒，卻有酗酒的問題，常常找不到穩定的工作。

母親凱蒂則堅強而務實。她靠著幫公寓打掃、擦地板養活全家。她知道丈夫靠不住，所以把全部的希望放在孩子身上。

法蘭西還有一個弟弟尼利。凱蒂明顯比較偏愛兒子，法蘭西心裡知道，卻從來沒有說出口。

凱蒂其實也曾經深愛強尼。她在年輕時，從朋友身邊把這個愛唱歌的男人搶了過來，結婚後才發現，浪漫的歌聲不能當飯吃。為了孩子，她逼自己變得堅硬，連眼淚都很少流。

凱蒂的母親，也就是法蘭西的外婆，是一位不識字的奧地利移民。她告訴凱蒂：讓孩子脫離貧窮的唯一方法，就是教育。

她要凱蒂每天念一頁《聖經》和一頁莎士比亞給孩子聽，並且在家裡放一個存錢罐，一點一點存錢，將來買一塊屬於自己的土地。

這個用錫罐做成、釘在衣櫃裡的存錢筒，成了諾蘭家貧窮生活中，對未來的一點點希望。

法蘭西最喜歡的地方，是附近的公共圖書館。她給自己定下一個計畫：按照字母順序，把圖書館裡的書一本一本讀完，每天讀一本。

週六下午，她會坐在家門口的防火梯上，一邊看書，一邊吃糖果，窗外就是那棵樹。對她來說，書本是逃離貧窮的窗口，讓她看見更大的世界。

她也開始寫作。老師曾經要她不要寫那些貧窮、骯髒的真實生活，應該寫美麗的東西；但法蘭西慢慢明白，她最想寫的，正是自己真實看見的世界。

後來法蘭西才明白，外婆真正想留給下一代的，不只是知識，還有一種相信明天會更好的信念。

小說細膩地描寫了貧民區的生活：孩子們撿破爛換零錢、到麵包店買前一天剩下的舊麵包、在學校被有錢人家的孩子瞧不起。

凱蒂會玩一個遊戲：當家裡沒有東西吃時，她就說，我們假裝自己是在北極探險，糧食用完了，要等救援隊來。孩子們把挨餓當成冒險，就沒有那麼難受了。

法蘭西為了能讀一所比較好的學校，甚至說服父親幫她編造一個假地址，讓她轉學。

書中有一個令人難忘的場景。聖誕夜前，街上的樹販會把賣不掉的聖誕樹，朝排隊的孩子們丟過去；誰能站穩不倒，就可以免費把樹帶回家。

年紀還小的法蘭西和尼利，咬著牙並肩站著，被沉重的樹砸中也不肯倒下。最後，他們扛著一棵大大的聖誕樹回家，父親在樓梯間唱著歌，替他們開路。

這一幕，正是諾蘭一家人的寫照：生活一次次朝他們砸過來，他們卻始終站著。

強尼的酒越喝越多，工作也越來越少。他知道自己讓家人失望，卻無力改變。

當凱蒂再次懷孕時，強尼試著振作，想找一份穩定的工作，卻在一個寒冷的冬天，因為酗酒與肺炎過世，只有三十四歲。

父親的死，讓法蘭西非常傷心。那個會唱歌給她聽、會帶她看海的父親，再也不會回來了。不久之後，凱蒂生下了小女兒安妮・蘿瑞。

小說裡另一個令人難忘的人物，是凱蒂的姊姊西西。她熱情、大方，不在乎別人的眼光，結過好幾次婚，稱每一任丈夫為「約翰」。

西西一直很想要孩子，卻接連失去了好幾個嬰兒。她對法蘭西特別好，常常在最困難的時候伸出援手。在那個保守的時代，西西用自己的方式，活出了自由與溫暖。

父親過世後，為了養家，法蘭西和尼利必須提早工作。凱蒂思考再三，決定讓尼利繼續讀高中，而法蘭西則必須先去工廠和公司上班。

法蘭西雖然很失望，卻沒有放棄。她一邊工作，一邊利用暑假到大學旁聽課程。雖然沒有高中文憑，她靠著自學和努力，通過了大學的考試。

她也經歷了初戀。一位即將上戰場的年輕軍人李，讓她第一次嘗到愛情的甜美，卻也讓她心碎。

法蘭西後來在一家剪報公司工作，負責快速閱讀全國的報紙，把客戶需要的新聞剪下來。她讀得又快又準，很快就成為公司裡最優秀的讀報員。從小在圖書館養成的閱讀習慣，在這裡派上了用場。

但她也發現，每天讀這麼多別人的故事，自己卻沒有時間學習，於是更加堅定地想要上大學。

小說的最後，凱蒂接受了一位善良的警官麥克夏恩的求婚，一家人的生活終於好轉。法蘭西也考上了密西根大學，準備離開布魯克林。

離開之前，她看著窗外的那棵樹。它曾經被砍倒，但從樹根又長出了新芽。她向小時候的自己道別：那個坐在防火梯上讀書的小女孩。

《布魯克林有棵樹》出版至今，一直是美國最受喜愛的成長小說之一。它沒有誇張的情節，卻細膩地寫出了一個貧窮家庭的愛、尊嚴與夢想。

這本書告訴我們，貧窮可以奪走很多東西，卻奪不走一個人對知識與美好的渴望。就像那棵在水泥縫裡生長的樹，只要有一點點陽光，就會努力往上長。

許多讀者說，法蘭西讓他們想起自己或自己的父母：那些在艱難的年代裡，靠著一張借書證、一本書、一點點存款，一步一步改變命運的人。這也是這本書出版八十多年，仍然被一代又一代讀者喜愛的原因。