小說以一段著名的開場白揭開序幕：「那是最好的時代，也是最壞的時代；那是智慧的年代，也是愚昧的年代……」故事背景是十八世紀末，法國大革命前後的倫敦與巴黎。

1775 年，英國臺爾森銀行的職員羅瑞先生，帶著年輕的露西・曼奈特前往巴黎。露西一直以為父親早已過世，卻得知他其實還活著：曼奈特醫生被不明原因地關在巴士底監獄長達十八年，剛剛被釋放，這就是第一部的標題「死而復生」。

他們在巴黎聖安東尼區一家酒館的閣樓上找到了曼奈特醫生。酒館老闆是他從前的僕人德法奇，老闆娘德法奇太太總是坐在櫃台後默默地編織。長年的囚禁讓醫生神智恍惚，只會反覆地做鞋子，連自己的名字都記不得，只說自己是「北塔一百零五號」。在女兒溫柔的照顧下，他慢慢恢復，跟著她回到了倫敦。

五年後，一位名叫查爾斯・達奈的法國青年，在倫敦被控叛國罪受審。檢方的證人信誓旦旦地指認他。這時，辯護律師的助手、整天醉醺醺的雪梨・卡頓，突然摘下假髮，讓證人看看他和被告長得有多像。證人的指認因此動搖，達奈獲判無罪。

卡頓聰明有才華，卻自暴自棄、酗酒度日，看不起自己，也覺得人生毫無希望。他曾對露西說，自己就像一個早已死去的人，只是還沒有被埋葬。達奈和卡頓都愛上了露西。露西選擇了正直溫和的達奈。卡頓也向露西表白了自己的心意，說他知道自己配不上她，但為了她和她所愛的人，他願意付出任何代價。

露西像一條「金線」，把父親破碎的生命、丈夫和身邊的人溫柔地連在一起，這正是第二部的標題。

原來，達奈真正的身分是法國貴族艾弗瑞蒙侯爵的姪子。他厭惡家族對農民的壓迫，放棄了姓氏與財產，到英國當家庭教師，自食其力。

他的叔叔艾弗瑞蒙侯爵冷酷傲慢。有一次，侯爵的馬車在巴黎街頭撞死了一個窮人家的孩子，他卻只丟了一枚金幣給孩子的父親加斯帕，抱怨馬匹受了驚嚇。不久，侯爵在自己的城堡裡被人刺殺，兇手正是加斯帕。這個事件象徵了法國農民對貴族長久累積的仇恨。

達奈娶了露西，在曼奈特醫生的祝福下，一家人在倫敦過著平靜幸福的生活，還生了一個女兒。

1789 年，巴黎群眾攻陷了巴士底監獄，大革命爆發。德法奇在醫生當年的牢房裡仔細搜查，帶走了一樣東西。德法奇夫婦是聖安東尼區革命群眾的領袖。德法奇太太一直在編織，看似平靜無害，其實她用只有自己看得懂的針法，把所有該死的貴族名字都織進了圖案裡，那是一份復仇的名單。

幾年後，達奈收到家族老僕人加貝勒的求救信，說自己因為替貴族主人做事而被捕。達奈不顧危險回到法國，想要救他，一進入法國就被當成逃亡的貴族逮捕。露西和曼奈特醫生趕到巴黎營救。曼奈特醫生因為曾經是巴士底的囚犯，在革命群眾中受到尊敬，靠著他的努力，達奈在第一次審判中獲釋。

可是當天晚上，達奈又被抓了回去。這次的控告者是德法奇夫婦，證據竟是曼奈特醫生當年在獄中寫下、藏在牢房牆裡的一份手稿。

手稿揭開了一切的真相：多年前，年輕的曼奈特醫生被艾弗瑞蒙兄弟，也就是達奈的父親和叔叔，找去醫治一對農家姊弟。姊姊被侯爵兄弟凌辱致瘋，弟弟為了保護她，被他們刺傷而死。曼奈特醫生想要揭發這樁罪行，卻被兄弟倆送進了巴士底監獄，一關就是十八年。他在獄中寫下手稿，詛咒艾弗瑞蒙家族和他們的後代。

而德法奇太太，正是那對姊弟的妹妹，唯一倖存的家人。她多年來的仇恨，全都指向艾弗瑞蒙家族。法庭聽完手稿，判處達奈死刑，二十四小時內送上斷頭台。曼奈特醫生親手寫下的文字，竟成為判處女婿死刑的證據，他因此再度崩潰，又回到了做鞋子的狀態。

卡頓得知德法奇太太還打算告發露西和她的小女兒，要把她們也送上斷頭台。他決定實踐當年對露西的承諾。

他利用自己和達奈長得很像，掌握了一名在監獄當差的密探的把柄，要脅他幫忙，進入牢房，把達奈迷昏，和他交換了衣服，讓人把昏迷的達奈抬出監獄。羅瑞先生帶著露西一家，連夜逃離巴黎。

同時，德法奇太太帶著手槍，來到露西的住處準備抓人，卻遇見了露西忠心的保母普洛斯小姐。兩人扭打在一起，手槍走火，德法奇太太當場身亡，普洛斯小姐的耳朵則被槍聲震聾，從此再也聽不見。

第二天，卡頓代替達奈走上了斷頭台。他平靜地安慰身旁一位同樣被判死刑、瘦弱的女裁縫，她握著他的手，感謝他給了她勇氣。臨刑前，他在心中看見了未來：露西一家幸福地生活，他們的孩子以他的名字命名。他最後的心聲是全書最有名的句子：「我現在做的，是遠比我做過的任何事都更好的事；我將去的，是遠比我知道的任何地方都更安寧的歸宿。」

狄更斯同情法國農民的苦難，揭露了貴族的殘暴，卻也描寫了革命如何變成另一種暴政：當仇恨失去節制，受壓迫者也可能變成壓迫者，就像德法奇太太一樣，連無辜的孩子都不放過。

小說的核心主題是復活與犧牲：曼奈特醫生從十八年的囚禁中「死而復生」；卡頓則透過犧牲自己，讓荒廢的人生得到了救贖。外表相似的卡頓與達奈，也像是同一個人的兩種可能。這部作品至今仍是英語世界最常被閱讀的小說之一，它的開頭和結尾兩句話，也成為文學史上最常被引用的句子。