小說的第一句話是英國文學最有名的開場白之一：「凡是有錢的單身漢，總想娶位太太，這是一條舉世公認的真理。」這句話帶著濃濃的諷刺：真正需要婚姻的，往往不是有錢的男人，而是沒有財產的女孩。

故事發生在英國鄉間的班奈特家。班奈特夫婦有五個女兒，但依照當時的「限定繼承」制度，家產只能傳給男性繼承人，女兒們一旦父親過世，就可能失去住所與生活來源。因此，班奈特太太人生唯一的目標，就是把女兒們嫁給有錢人。

班奈特家的成員個性鮮明：班奈特先生聰明卻冷眼旁觀，喜歡挖苦妻子，對家務撒手不管，也沒有替女兒們存下足夠的嫁妝；班奈特太太則淺薄、聒噪又容易緊張。五個女兒中，大女兒珍溫柔善良、凡事往好處想；二女兒伊莉莎白聰慧機智，最得父親疼愛；三女兒瑪麗愛賣弄學問；四女兒凱蒂和么女莉迪亞則輕浮任性，滿腦子只有舞會和軍官。

富有的年輕人賓利租下了附近的尼日斐莊園，班奈特太太欣喜若狂。賓利在舞會上很快就對溫柔的大女兒珍產生好感。可是賓利的朋友、更加富有的達西先生，卻顯得高傲冷淡，還被聽到說二女兒伊莉莎白「長得還過得去，但不夠漂亮到能打動我」，拒絕和她跳舞。

聰明又伶牙俐齒的伊莉莎白從此對達西印象極差。偏偏達西後來被她的機智與靈動的眼睛吸引，卻不肯表現出來。有一次珍在賓利家作客時生病，伊莉莎白不顧泥濘，獨自步行數英里前去照顧，裙襬沾滿了泥巴，賓利的姊妹暗中嘲笑她，達西卻覺得她因為運動而顯得更加明亮動人。接著，迷人的軍官韋翰出現了，他告訴伊莉莎白，達西曾經惡意剝奪他應得的遺產。這番話正好印證了伊莉莎白的成見，她對達西的厭惡更深了。

同時，班奈特家的遠親、將來要繼承家產的柯林斯牧師來求婚。他諂媚、浮誇，一心巴結自己的贊助人凱薩琳夫人。伊莉莎白斷然拒絕；她的好友夏綠蒂卻為了經濟上的保障，嫁給了柯林斯。

達西認為珍對賓利並沒有真心，於是說服賓利離開，前往倫敦，讓珍傷心不已，卻仍默默承受，不願責怪任何人。伊莉莎白到肯特郡拜訪夏綠蒂時，再次遇見達西。出乎她意料，達西突然向她求婚，言語熱烈，卻也毫不掩飾地說，娶她必須違背自己的理智，因為她的家人地位太低。

伊莉莎白憤怒地拒絕了他，並指責他拆散姊姊和賓利，又虧待了韋翰。隔天，達西交給她一封長信，說明真相：韋翰揮霍無度，甚至曾經企圖和達西年僅十五歲的妹妹私奔，為的是她的嫁妝；至於賓利，他則是真心以為珍並不在乎他。

讀完信，伊莉莎白陷入深深的反省。她發現自己一直自豪的判斷力，原來被虛榮和偏見蒙蔽了。她懊悔地意識到：直到這一刻，她才真正認識了自己。

幾個月後，伊莉莎白隨舅舅舅媽到德比郡旅行，參觀了達西的莊園彭伯里。管家對主人讚不絕口，說他從小就是個善良、慷慨的人。意外遇見回到莊園的達西時，他變得謙和有禮，熱情地款待她的親人，伊莉莎白對他的看法開始改變，甚至心想：做這座莊園的女主人，或許是件了不起的事。

就在這時，傳來壞消息：最小的妹妹莉迪亞和韋翰私奔了。在那個時代，這樣的醜聞足以毀掉全家女兒的名聲。後來事情竟然圓滿解決，韋翰同意娶莉迪亞。伊莉莎白後來才得知，是達西暗中找到兩人，付清韋翰的債務，促成了這門婚事，而且不希望她知道。

賓利回到鄉間，向珍求婚。達西的姨母凱薩琳夫人聽說達西可能娶伊莉莎白，特地上門，要求伊莉莎白保證絕不接受達西。伊莉莎白不卑不亢地拒絕了這個要求，表明自己有權決定自己的幸福，不需要向任何人保證。

這個消息反而讓達西重新燃起希望。他再次求婚，這一次謙卑而真誠；伊莉莎白也坦白自己的心意已經改變，接受了他。兩人都承認：達西因為傲慢而顯得無禮，伊莉莎白則因為偏見而看錯了人，是彼此讓對方變得更好，成為更完整的人。

小說透過不同的婚姻，呈現當時女性的處境：女性幾乎沒有經濟獨立的可能，婚姻是她們唯一的出路。夏綠蒂為了安穩而嫁給柯林斯；莉迪亞因為一時衝動而私奔；班奈特夫婦當年因為外貌而結婚，婚後卻互不尊重；珍和伊莉莎白最後則是為了愛而結婚。

作者也描寫了階級的微妙差異：賓利家的財富來自商業，地位比擁有世襲土地的達西家略低。小說也重新定義了什麼是「紳士」：不只是出身和禮儀，而是真正體貼他人、不傷害別人的品格。

奧斯汀擅長用自由間接引語，讓敘述帶著伊莉莎白的語氣和觀點，讀者因此和她一起產生誤會，也一起醒悟。她的筆調充滿諷刺與幽默，表面上輕快，底下卻是對女性處境的深刻觀察。書中約有四十封信，其中達西那封信更是整個故事的轉折點。

書名可能借自前輩作家范妮・伯尼的小說《塞西莉亞》，書中高潮處正好出現「傲慢與偏見」這個詞。奧斯汀以 110 英鎊把版權賣給出版商，出版商光靠前兩版就賺了約 450 英鎊。她自己則覺得這本書太過輕快，希望能多一點嚴肅的內容。

本書問世以來評價不一：作家司各特讚賞它寫得非常好；夏綠蒂・勃朗特卻嫌它像一座圍起來的精緻花園，缺少開闊的原野。但它始終深受讀者喜愛，被改編成無數電影、影集與舞台劇，也啟發了《BJ 單身日記》等許多現代改寫作品。