故事由一位年輕的作家以第一人稱敘述。他在倫敦的社交圈裡認識了查爾斯・史崔克蘭：一位四十歲的證券經紀人，有體面的工作、熱衷社交的妻子艾美，以及兩個孩子。在所有人眼中，他是一個老實、無趣、毫不起眼的中年男人，沒有人想得到他心裡藏著什麼。

敘事者是透過史崔克蘭太太的文藝沙龍認識這一家人的。艾美喜歡結交作家和藝術家，覺得這樣很有品味；她的丈夫則總是安靜地坐在一旁，看起來對藝術毫無興趣，誰也不會多看他一眼。

有一天，史崔克蘭突然拋下一切，只留下一封短信，就離開倫敦去了巴黎。大家都以為他是和別的女人私奔了。艾美請敘事者到巴黎找他，勸他回家。

敘事者在巴黎一家簡陋的旅館找到史崔克蘭，卻發現根本沒有什麼女人。史崔克蘭離家的原因只有一個：他要畫畫。

敘事者勸他想想妻子和孩子，想想自己的年紀和毫無基礎的畫技。史崔克蘭卻完全不在乎，他說：「我必須畫畫。我控制不了自己。一個人掉進水裡，他游得好不好並不重要，他得先掙扎出來，不然就會淹死。」他對家人沒有愧疚，對別人的評價毫不在意，彷彿被一股無法抗拒的力量驅使。對他來說，畫畫不是一個經過深思熟慮的選擇，而是一種身不由己的衝動。

敘事者問他：如果你畫得很差呢？如果你這輩子都畫不出什麼名堂呢？史崔克蘭只是聳聳肩。他甚至不想賣畫，畫完一幅就擱在一旁，似乎只要把心裡看見的東西畫出來，就已經足夠。

敘事者回到倫敦，把真相告訴艾美。她的反應出人意料：如果丈夫是為了別的女人離開，她還能原諒；但他竟然是為了一個「念頭」拋棄她，這讓她無法接受，原本的同情也變成了怨恨。為了生活，她後來開了一家打字社，靠自己養活孩子。

在巴黎，史崔克蘭過著窮困潦倒的生活，常常挨餓，畫作也沒人欣賞，但他從不抱怨，也從不為了賣畫而迎合別人。

敘事者在巴黎的老朋友德克・施特略夫，是一位荷蘭畫家。他的畫平庸而討喜，賣得不錯，但他擁有一雙看得出天才的眼睛，一眼就認出史崔克蘭是真正的天才，即使史崔克蘭總是嘲弄、羞辱他。

施特略夫善良到近乎可笑，常被人取笑，卻總是真誠地欣賞別人的才華。敘事者對他既同情又無奈。

史崔克蘭病重、快要死去時，施特略夫不顧妻子布蘭琪的強烈反對，把他接回家細心照顧。結果，布蘭琪愛上了史崔克蘭，拋下丈夫跟他走。史崔克蘭只是把她當成模特兒和一時的慾望，不久便厭倦了她。絕望的布蘭琪服毒自盡。面對這場悲劇，史崔克蘭沒有一絲悔意，認為她的死是她自己的愚蠢和不穩定造成的；他關心的，只有他的畫。

心碎的施特略夫回到工作室，看見史崔克蘭替布蘭琪畫的裸體畫。他本想毀掉這幅畫，卻在那一刻被它的美震懾，下不了手。最後，他放棄了在巴黎的一切，回到荷蘭的家鄉。

多年後，敘事者來到南太平洋的大溪地，才從當地人口中拼湊出史崔克蘭最後的人生。他輾轉流落到法國南部的馬賽，和一位落魄的船長一起過著流浪漢般的生活，最後搭船來到大溪地。敘事者沒有直接見到這段時期的史崔克蘭，只能透過船長、旅館老闆娘和醫生等人的回憶，一點一滴拼湊出他的模樣。

在大溪地，熱心又愛說故事的旅館老闆娘蒂亞爾替他介紹了一位當地少女愛塔。愛塔不求回報地愛他、照顧他。兩人住在深山裡一間偏僻的小屋，靠著愛塔的一小塊土地，過著自給自足的簡樸生活，後來還生了孩子。在這片遠離文明的土地上，史崔克蘭終於找到了他一直在尋找的東西，創作出大量充滿原始力量的作品。

在大溪地，史崔克蘭的生活物質上比以前更貧乏，他卻前所未有地平靜、滿足，每天只是畫畫。後來他染上了痲瘋病，當地人避之唯恐不及，只有愛塔始終留在他身邊。當地醫生庫特拉斯前去探望時，史崔克蘭已經雙眼失明，但他依然在小屋的牆上，畫滿了一幅巨大而驚人的壁畫。醫生走進屋裡時，被那幅畫深深撼動，彷彿看見了天地萬物的起源。

史崔克蘭死後，愛塔遵照他的遺願，把小屋連同那幅傑作一起燒毀。這幅他一生追求的作品，世上沒有人能再看見；他似乎只為自己而畫，畫完了，也就心滿意足了。

諷刺的是，史崔克蘭死後聲名大噪，畫作價值連城。當年被他拋棄的妻子艾美，反而以「偉大畫家的遺孀」自居，在客廳掛著他的複製畫，享受他帶來的名聲。

書名的意思是：六便士是當時英國最小面額的銀幣，代表現實、金錢與世俗的生活；月亮則代表遙不可及的理想。滿地都是六便士，很多人低頭撿錢，卻有人抬頭看見了月亮。

小說探討的核心問題是：一個天才，是否有權為了藝術而犧牲別人？史崔克蘭冷酷、自私，對身邊的人漠不關心甚至充滿敵意，卻創造出偉大的藝術。毛姆沒有替他辯護，也沒有譴責他，而是讓敘事者冷眼旁觀，讓讀者自己判斷。

書中也透露出毛姆對人性的悲觀：每個人在世上都是孤獨的，被關在自己的世界裡，很難真正理解彼此，也很難把自己的感受傳達給別人。史崔克蘭只是把這種孤獨推到了極致。

小說也諷刺了當時英國上流社會的虛偽與拘謹。雖然故事取材自高更，但史崔克蘭是一個被誇大、被神話的角色；真實的高更並沒有這樣極端。本書出版後奠定了毛姆的聲譽，也被改編成舞台劇、電影、歌劇與電視劇。