故事從一個寒冷的聖誕節開始。美國南北戰爭期間，馬區家的父親以隨軍牧師的身分上了前線，家中只剩下母親和四個女兒。家道中落、日子拮据的她們，連聖誕禮物都買不起。

四姊妹個性截然不同：

• 梅格：大姊，美麗溫柔，嚮往優雅舒適的生活，偶爾會羨慕有錢人家的女孩
• 喬：二姊，高挑、急躁、像個男孩，熱愛寫作，夢想成為作家，最討厭被要求「像個淑女」，常常遺憾自己不是男孩，不能上戰場
• 貝絲：三妹，害羞、善良、愛彈琴，是全家的和平使者
• 艾美：小妹，愛漂亮、有點虛榮，喜歡畫畫，常常用錯艱深的字眼，渴望成為上流社會的淑女

聖誕節早上，母親請女兒們把豐盛的早餐送給附近一戶又窮又病的人家。四姊妹雖然不捨，還是照做了。母親送給她們每人一本《天路歷程》，鼓勵她們像書中的朝聖者一樣，背起各自的重擔，克服自己的缺點，一步步成長。

馬區家隔壁住著富有的勞倫斯老先生和他的孫子勞瑞。勞瑞是一個孤單的少年，常常從窗戶羨慕地看著四姊妹熱鬧的生活。喬主動去拜訪生病的他，兩人很快成為好朋友，勞瑞從此成了馬區家的一份子，像是她們的兄弟一樣。對從小失去父母的勞瑞來說，馬區家給了他從未擁有過的家庭溫暖。

勞倫斯老先生起初看起來很嚴厲，後來被貝絲的善良打動，送給她一架鋼琴，因為這讓他想起了早逝的孫女。

四姊妹在閣樓上成立了「匹克威克俱樂部」，每週出版一份手寫的家庭報紙，還自編自演戲劇，喬總是扮演其中的男主角。勞瑞後來也加入了她們，還在兩家的院子之間設了一個「郵局」，讓大家互相傳遞信件和小禮物。

第一部描寫了四姊妹的日常生活與成長：梅格參加有錢人家的舞會，發現虛榮讓自己不快樂；艾美因為氣喬不帶她去看戲，燒掉了喬辛苦寫的手稿，喬一怒之下不理她，後來艾美在溜冰時掉進冰窟，喬才驚覺自己的怒氣有多危險，母親也坦承，自己年輕時同樣脾氣火爆，花了四十年才學會控制；艾美因為在學校偷帶醃萊姆被老師打手心，母親索性讓她退學，改在家中自學；喬為了籌錢讓母親去探望病重的父親，賣掉了自己一頭美麗的長髮。

貝絲在照顧鄰居窮苦的孩子時染上了猩紅熱，雖然撿回一命，身體卻從此變得虛弱。第一部最後，父親從戰場平安歸來，大姊梅格也和勞瑞的家庭教師布魯克先生訂了婚。

第二部描寫幾年後的姊妹們。梅格嫁給了布魯克，過著拮据卻幸福的婚姻生活，也學著當一個妻子和母親，經歷了新婚的種種挫折與磨合。她生下了一對雙胞胎，一度把全部心思都放在孩子身上，冷落了丈夫，後來在母親的提醒下，才學會重新經營夫妻關係。

喬的小說第一次登上報紙時，她興奮地在全家面前朗讀，最後才揭曉作者就是自己。

喬繼續寫作，開始投稿賺錢。勞瑞長大後向喬求婚，喬卻拒絕了他。她真心把勞瑞當成最好的朋友，但她知道兩人個性太像、都太倔強，在一起不會幸福；她也不想為了婚姻放棄自己。這是書中最讓讀者心碎、也最常被討論的一段。

為了追尋自己的人生，喬到紐約當家庭教師，在那裡認識了年紀比她大、貧窮卻正直博學的德國人巴爾教授。巴爾教授坦率地批評她為了賺錢寫的煽情小說，讓她開始反思什麼才是真正值得寫的作品，決定只寫自己真心相信的東西。

貝絲的身體越來越差。她早已預感到自己的命運，平靜而勇敢地接受了它。喬回到家裡，全心全意地陪伴她度過最後的時光。貝絲在春天到來時，於家人的陪伴下安詳地離世。

在貝絲生命的最後階段，喬為她寫了一首詩，貝絲讀了之後告訴喬，知道自己對大家有意義，就不再害怕了。

這是全書最令人心痛的一段。貝絲的死讓喬徹底改變：她開始承擔起照顧家人的責任，也從失去妹妹的悲傷中，學會珍惜平凡的家庭生活。

艾美隨姑媽到歐洲旅行，學習繪畫。她漸漸明白，自己的天分不足以成為偉大的畫家，便放下了這個夢想，轉而追求另一種有品味的生活。被喬拒絕而心灰意冷的勞瑞，也在歐洲四處遊蕩。艾美直率地批評他的頹廢，激勵他重新振作。兩人在相處中產生了感情，最後結婚。

巴爾教授來到喬的家鄉探望她。在一個下著雨的日子，他們撐著同一把傘走在路上，巴爾教授終於向喬求婚，喬接受了。後來，姑媽把一座大宅留給了喬，她和巴爾教授把它改成一所男孩學校，收留需要幫助的孩子。

小說的結尾，馬區太太六十歲生日那天，全家人聚在一起，三姊妹各自帶著丈夫和孩子，彼此扶持。她們走出了不同的路，卻都找到了屬於自己的幸福。

《小婦人》探討的核心，是女性如何在家庭、工作與自我之間找到平衡。四姊妹代表了四種不同的人生選擇：梅格選擇了平凡的家庭，喬追求寫作與獨立，貝絲安於家中的小世界，艾美則嚮往藝術與上流生活。作者沒有說哪一種才是對的，而是尊重每個人的選擇。

書中也強調工作的價值與平等的婚姻：馬區太太教導女兒們，與其為了錢而結婚，不如當一個快樂的老處女；好的婚姻，應該建立在互相尊重的基礎上。喬的角色更成為一代又一代女孩的榜樣，鼓勵她們勇敢追求自己的夢想。

本書出版後立刻暢銷，2003 年 BBC「英國最受喜愛的小說」票選中排名第十八，至今已被改編成多部電影、電視劇與舞台劇。