小說的開頭寫道：我們的時代本質上是一個悲劇的時代，所以我們拒絕把它當作悲劇。這句話，為整個故事定下了基調。

女主角康妮出身於一個開明的知識分子家庭，年輕時曾在德國求學，接觸過自由的思想。第一次世界大戰期間，她嫁給了貴族克里佛・查泰萊。

婚後不久，克里佛在戰場上受了重傷，下半身癱瘓，從此只能坐在輪椅上。戰後，兩人搬回查泰萊家族在英格蘭中部的莊園拉格比府。

拉格比府位在一片煤礦區旁邊，四周是灰暗的礦坑、煙囪與礦工的村莊。克里佛是礦場的主人，對礦工們冷漠而高傲。

克里佛開始寫小說，後來又把全部精力投入經營礦場，追求名聲與效率。他和康妮之間的婚姻，只剩下精神上的交流，沒有身體的親密，也沒有真正的溫暖。

康妮在這座冰冷的莊園裡，日漸消瘦、憔悴。她覺得自己的生命，正在一點一點地枯萎。

康妮常常一個人走進森林，只為了逃離莊園裡令人窒息的空氣。

克里佛知道自己無法生育，但希望有一個繼承人。他甚至對康妮說，如果她和別的男人生下孩子，只要對方的身分合適、不影響他們的婚姻，他可以接受，並把孩子當成查泰萊家的繼承人。

這個提議讓康妮感到更加孤單。在克里佛眼中，婚姻與孩子都只是延續家族與地位的工具。

康妮曾經和一位劇作家短暫交往，但那段關係同樣空洞，沒有帶給她真正的滿足。

在莊園的森林裡，康妮遇見了守林人奧利佛・梅勒斯。他出身礦工家庭，曾在軍隊中當過軍官，見過世面，後來因為對社會失望，選擇隱居在森林裡。

梅勒斯沉默、孤僻，說話時常常故意使用粗俗的地方方言。他的婚姻失敗，對人際關係充滿警戒。

康妮被他身上那種樸實、真誠、與自然相連的氣質吸引。他們在森林深處的小屋裡，展開了一段秘密的關係。

梅勒斯對上流社會充滿不信任，也害怕這段關係會帶來的麻煩，但他最終還是接受了康妮。

在與梅勒斯的關係中，康妮第一次感受到身體的溫暖與生命力。勞倫斯用大量的篇幅，描寫兩人之間的親密，以及康妮內心逐漸甦醒的過程。

對勞倫斯來說，這不只是情慾的描寫，而是一種對工業文明的反抗。他認為，現代社會把人變成了機器，讓人只活在腦袋裡，忘記了身體與感受。而真正的愛，必須同時包含心靈與身體。

另一方面，克里佛的生活也發生了變化。一位名叫博爾頓太太的護士來到莊園，負責照顧他。她是礦工的遺孀，聰明、能幹，很懂得照顧人。

克里佛越來越依賴博爾頓太太，對她產生了一種近乎孩子對母親的依戀。這段關係，也讓讀者看見克里佛內心的脆弱與空虛。

小說中有一個象徵意味很強的場景。克里佛坐著電動輪椅到森林裡散步，輪椅在上坡時故障，卡在路中間。他堅持不讓人幫忙，一次又一次地發動機器，卻怎麼也上不去。

最後，是梅勒斯走過來，用力把輪椅推上坡。康妮站在一旁，看著丈夫的固執與傲慢，以及梅勒斯默默付出的身影，心中的天平終於傾斜。

這一幕把小說的主題具體地呈現出來：一邊是依賴機器、不願承認脆弱的上層階級，一邊是用雙手與身體面對世界的人。

康妮懷孕了。她和姊姊一起前往威尼斯度假，想讓別人以為孩子是在旅途中和某個合適的男人懷上的。

但康妮知道，自己真正愛的是梅勒斯。她下定決心，不再隱瞞，向克里佛坦白一切，並要求離婚。

克里佛完全無法接受，尤其無法接受妻子愛上了一個身分低下的守林人。他斷然拒絕離婚。

小說的最後，康妮和梅勒斯暫時分開，各自等待離婚。梅勒斯到一座農場工作，學習務農，為兩人的未來做準備。

全書在梅勒斯寫給康妮的一封長信中結束。信中充滿了對未來的希望，也充滿了對這個世界的不安。他們不知道能不能真正在一起，但他們決定等待。

這部小說最具爭議的，除了性描寫之外，還有階級。在二十世紀初的英國，一位貴族夫人愛上自己的守林人，是對整個社會秩序的挑戰。

勞倫斯自己出身礦工家庭，對英國的階級制度有著深刻的感受。他透過康妮與梅勒斯的愛情，批判貴族與資本家的冷漠，也批判工業化對人與自然的破壞。

1928 年，勞倫斯在義大利佛羅倫斯私人印行了這本書。由於書中大膽的性描寫與粗俗的用語，它在英國與美國被禁止出版長達三十多年，只能以盜版的形式流傳。

1960 年，企鵝出版社決定在英國出版未刪節的版本，因此被以違反《淫穢出版物法》起訴。在這場著名的審判中，許多作家、學者出庭作證，說明這本書的文學價值。

檢察官曾經問陪審團：你會願意讓你的妻子或僕人讀這本書嗎？這句話後來成為英國社會階級偏見的著名例子。最後，陪審團判決企鵝出版社無罪。

勞倫斯為這部小說寫過三個版本。第一個版本較短，後來以《第一位查泰萊夫人》為名出版；第三個版本，就是我們今天最熟悉的版本。

在不同的版本中，梅勒斯的性格與兩人關係的描寫都有所不同，也讓研究者得以看見勞倫斯思想的變化。勞倫斯在小說出版兩年後就因病過世，沒能看見它被解禁的一天。

今天，《查泰萊夫人的情人》被公認為二十世紀的文學經典。它所提出的問題，至今仍然值得思考：在一個重視效率、地位與理性的社會裡，我們是否也忘記了身體與感受？

對勞倫斯來說，真正的生命，必須讓心靈與身體重新連結。這也是他一生寫作的核心。