故事從 1930 年代美國奧克拉荷馬州開始。年輕人湯姆・裘德因為在打架中殺了人，在監獄服刑四年後獲得假釋，搭著便車，走在回家的路上。

途中，他遇見了從前的傳教士吉姆・凱西。凱西已經不再傳教，他說自己失去了信仰，卻開始思考：也許所有人的靈魂，都是一個更大靈魂的一部分。

當湯姆回到家時，卻發現家裡空無一人。房子歪斜，土地荒廢，鄰居們都走了。

那是美國歷史上的沙塵暴時代。連年乾旱與過度耕作，讓中部大平原的土壤被風吹起，形成遮天蔽日的沙塵，農作物無法生長。

小說用穿插的章節描寫這個時代：銀行與地主收回土地，派來拖拉機把佃農的房子推倒。佃農們想要反抗，卻不知道該對誰生氣，因為拖拉機司機也是為了養家的窮人，而背後的銀行，只是一個看不見的「怪物」。

湯姆終於在叔叔家找到了家人。他們已經被趕出土地，正準備前往加州。

《憤怒的葡萄》有一個特別的寫法：主線講裘德一家的故事，中間卻穿插許多短短的章節，用更宏觀的角度描寫整個時代。

其中最有名的，是第三章裡一隻烏龜慢慢穿越公路的情景：牠被汽車撞飛，卻翻過身來，繼續往前爬，還把一顆種子帶到了路的另一邊。這隻烏龜，就像那些被命運不斷撞擊、卻仍然往前走的移民家庭。

其他穿插章節，寫二手車商如何坑騙要逃難的農民、公路旁的小餐館、以及加州大地主的歷史，讓讀者看見裘德一家只是千千萬萬人中的一個。

裘德一家把所有家當堆上一輛破舊的卡車：爺爺、奶奶、爸爸、媽媽、叔叔約翰，兄弟諾亞、艾爾，懷孕的妹妹羅撒香和她的丈夫康尼，還有兩個小孩露絲和溫菲爾德。凱西也跟著他們一起上路。

他們在路上看到傳單說，加州需要大量的採收工人，那裡有吃不完的水果、溫暖的陽光。帶著這個希望，他們沿著六十六號公路一路向西，穿越整個美國。

路上，成千上萬和他們一樣的家庭，也在往同一個方向前進。

旅程才剛開始，爺爺就在路邊的帳篷裡過世了。不願離開土地的他，終究沒能看到加州。家人只能在路邊草草埋葬他。

接著，在穿越沙漠的夜裡，奶奶也過世了。媽媽為了不讓全家被擋在邊界，一整夜抱著奶奶的遺體，一句話也沒說，直到他們通過檢查站。

大哥諾亞在河邊決定離開，獨自留下。家，一路上不斷地失去成員。

路上，他們也遇見了一對同樣在逃難的夫妻威爾森。兩家人互相幫忙：裘德家幫他們修車，威爾森太太把帳篷借給生病的爺爺。陌生人之間的互助，是這段艱苦旅程中最溫暖的光。

當他們終於抵達加州時，才發現傳單上的承諾是一場騙局。地主故意印了大量傳單，吸引比實際需求多出好幾倍的工人，這樣就能把工資壓到最低。

移工們住在路邊破爛的營地裡，被當地人稱為「奧基」（Okies），遭到歧視與驅趕。警察隨時可能燒掉他們的帳篷，孩子們挨餓，工作卻永遠不夠。

羅撒香的丈夫康尼，因為受不了這樣的生活，拋下懷孕的妻子離開了。

裘德一家後來來到一個由政府管理的營地。那裡有乾淨的廁所、熱水，營地由移工們自己組成委員會管理，大家互相幫助，有尊嚴地生活。

這段情節讓人看見，只要給予基本的尊重，窮人也能好好地組織自己的生活。但營地裡沒有工作，家人們越來越餓，只好再度離開。

一家人找到一份摘桃子的工作，卻發現自己其實是被找來取代罷工工人的。在營地外，凱西正在帶領工人罷工，要求合理的工資。

一天夜裡，地主雇來的打手找到凱西，用棍子打死了他。凱西臨死前說：你們不知道自己在做什麼。湯姆在憤怒中奪下棍子，打死了兇手，自己的臉也受了傷。

為了不連累家人，湯姆只好躲起來。

湯姆決定離開家人。在黑夜裡，他對媽媽說，他要繼續做凱西想做的事，替那些被欺負的人爭取權利。

他說，也許人沒有自己的靈魂，而是大家共同擁有一個大的靈魂。所以，只要有人為了讓飢餓的人吃飽而奮鬥，只要有警察毆打一個人，他都會在那裡。

這段告別，是美國文學中最有名的段落之一。

冬天來了，大雨不停地下。裘德一家住在一節廢棄的貨車車廂裡，河水暴漲，淹沒了一切。

就在洪水中，羅撒香生下了一個死胎。家人們只好離開，躲進一間穀倉。在那裡，他們遇見一個快要餓死的男人和他的兒子。

小說的最後一幕，羅撒香看著這個陌生人，然後用自己的乳汁餵他。這個震撼的結尾，象徵著在最絕望的時候，人與人之間仍然存在著給予與生命。

在整部小說中，媽媽是一家人的支柱。當男人們因為失去土地與工作而茫然時，是她讓家人繼續在一起、繼續往前走。

她說，男人的人生是一段一段的，女人的人生則像一條河，一直往前流。這份堅韌，讓她成為美國文學中最令人難忘的母親形象之一。

一路上，家人一個個離開或死去，媽媽卻總是說：我們要在一起。

書名來自美國的一首愛國歌曲，取自《聖經》中「憤怒的葡萄」的意象。小說中寫道，在挨餓的人們眼裡，憤怒正在成長，像葡萄一樣，一天比一天沉重，等待收成。

這本書出版時引起極大的爭議，有些地方甚至把它禁掉、焚燒，因為它揭露了大地主對移工的剝削。但它也讓美國社會開始正視這些人的處境。

《憤怒的葡萄》至今仍然是美國最重要的小說之一。它提醒我們：當制度讓人失去尊嚴時，人們唯一的力量，就是彼此。