故事開始於 1861 年，南北戰爭爆發前夕。十六歲的郝思嘉是喬治亞州塔拉莊園的大小姐，父親是一位白手起家的愛爾蘭移民，母親則出身高貴、溫柔虔誠。思嘉美麗、任性、精力旺盛，周圍總是圍繞著一群追求者。從小照顧她的黑人奶媽，是少數敢管教她、她也願意聽的人。

可是思嘉心裡只愛一個人：鄰近莊園溫文儒雅的衛希禮。在一場烤肉宴上，她聽說希禮即將娶他的表妹韓媚蘭，便在書房裡向希禮表白，卻被婉拒。氣急敗壞的她摔碎了花瓶，卻發現沙發上躺著一個陌生男人，把這一切都聽見了。他就是名聲不佳的白瑞德。

為了報復希禮，思嘉一氣之下嫁給了媚蘭的哥哥查理。不久戰爭爆發，查理從軍後很快就因病去世，思嘉成了年輕的寡婦，還生下了一個兒子。她對這段婚姻和孩子都沒有什麼感情，只覺得青春被困住了。

思嘉搬到亞特蘭大，和媚蘭住在一起。依照當時的禮俗，寡婦應該深居簡出、一身黑衣，思嘉卻不甘寂寞，在一場慈善舞會上，和白瑞德共舞，震驚了整個社交圈。

白瑞德靠著突破北軍封鎖、走私物資發了戰爭財。他玩世不恭，看穿了南方人的虛偽和戰爭的荒謬，也看穿了思嘉的本性。他欣賞她，因為兩人一樣現實、一樣不肯服輸。他常常嘲笑她、捉弄她，卻又一次次在她最需要的時候出現，送她巴黎的帽子，也替她解圍。

北軍逼近亞特蘭大，城市陷入火海。媚蘭正好在這時臨盆，思嘉信守對希禮的承諾，留下來照顧她、替她接生。最後，她求助白瑞德，白瑞德冒險駕著馬車，帶著她們逃出燃燒的城市；走到半路，他卻突然決定從軍，把思嘉留在路上，讓她自己駕車回塔拉。

思嘉千辛萬苦回到塔拉，眼前卻是一片廢墟：母親已經病逝，父親受不了打擊而精神失常，後來在一次騎馬跳欄時摔死，莊園被北軍洗劫一空，家中只剩下老弱婦孺和幾個僕人。

飢餓、疲憊的思嘉跪在田裡，從泥土中挖出一顆蘿蔔，一邊吃一邊吐。她舉起拳頭對天發誓：「我再也不要挨餓了！」從這一刻起，那個嬌生慣養的大小姐消失了，取而代之的是一個為了生存不擇手段的女人。

她親自下田採棉花，指揮全家人工作；一名北軍逃兵闖進家中搶劫，她毫不猶豫地開槍打死了他。體弱的媚蘭拖著病體，拿著一把軍刀趕來支援，二話不說地幫她處理屍體。思嘉第一次對這個她一向看不起的女人，產生了敬意。戰爭結束後，希禮回到家鄉，卻無法適應這個新世界。思嘉要他和自己私奔，希禮承認自己也對她有感情，卻放不下對媚蘭的責任，也放不下那個已經逝去的舊南方。他對思嘉說，她面對的是現實，而他只能活在回憶裡。

戰後的重建時期，新政府向塔拉課徵高額的稅金，思嘉面臨失去莊園的危機。她穿上用窗簾改成的華麗衣裳，到亞特蘭大向白瑞德借錢，卻發現他被關在牢裡，無法動用資金。

走投無路的思嘉，搶走了妹妹的未婚夫甘法蘭克，嫁給了他。她用法蘭克的錢保住了塔拉，又親自經營木材廠，雇用囚犯做工，精明強悍的手腕，讓一向要求女性溫順柔弱的亞特蘭大上流社會議論紛紛。在一次外出時，她遭到襲擊，法蘭克和希禮等人前去報復，法蘭克在衝突中被殺。思嘉再次成為寡婦。

白瑞德向思嘉求婚，兩人終於結婚。思嘉坦言自己並不愛他，只是喜歡他的錢，白瑞德卻笑著接受。他們到紐奧良度蜜月，回來後住進一棟奢華招搖的大宅，生下了女兒美藍。白瑞德把所有的愛都傾注在女兒身上，也一直在等待思嘉真正愛上自己。

然而，思嘉仍然放不下對希禮的迷戀，夫妻之間的猜忌與誤會越來越深。一次爭吵中，懷孕的思嘉從樓梯上摔下流產。不久，年幼的美藍在騎小馬跳欄時摔斷脖子身亡。這個悲劇徹底擊垮了白瑞德。他悲傷得近乎瘋狂，把自己和女兒的遺體關在房間裡，不肯讓人下葬，最後是媚蘭溫柔地說服了他。

善良的媚蘭在臨終前，請思嘉好好照顧希禮和白瑞德。直到這一刻，思嘉才終於看清：希禮從來不是她想像中的那個人，她愛的只是自己編織出來的幻影；而她真正愛的，其實是白瑞德。她也發現，一直默默包容、支持她的媚蘭，是她生命中最珍貴的朋友。

可是一切都太遲了。白瑞德已經心灰意冷，決定離開她。思嘉哭著問他，她該怎麼辦？白瑞德留下那句著名的話：「親愛的，我一點也不在乎。」（電影版加上了「坦白說」，成為影史名句）

思嘉沒有倒下。她決定回到塔拉，那片給她力量的紅土地，並相信自己一定能把白瑞德追回來。小說以她的信念作結：「畢竟，明天又是另一天。」

米契爾說，這本書的主題是生存：在災難面前，有些人能挺過去，有些人卻被擊垮。思嘉和白瑞德屬於前者，希禮則代表那些只能活在過去、無法適應新時代的人。書名「隨風而逝」，指的正是那個被戰爭吹散的南方舊世界。

這部小說也有明顯的時代局限，長期受到批評：它美化了戰前南方的莊園生活與奴隸制度，把黑人奴隸描寫成忠心耿耿、安於現狀的僕人，也淡化了三K黨的暴力。今天閱讀時，需要把這些放回歷史脈絡中，保持批判的眼光。

儘管如此，它仍是美國最受歡迎的小說之一。1939 年改編的電影由費雯・麗和克拉克・蓋博主演，獲得奧斯卡最佳影片，成為影史經典，至今仍是票房最高的電影之一（依通膨調整後）。