本書一開頭，薄伽丘用寫實而沉痛的筆調，描述了 1348 年黑死病襲擊佛羅倫斯的景象：死者成千上萬，屍體被成堆埋進大坑；親人互相拋棄，父母不敢照顧孩子；社會秩序崩潰，法律與道德形同虛設。有人終日祈禱，有人縱情享樂，也有人逃離城市。薄伽丘把這段悲慘的開頭，比喻成一座陡峭難行的高山：翻過它之後，讀者就會看見一片美麗宜人的平原。

就在這樣的背景下，七位年輕女子在新聖母教堂裡相遇。她們決定離開這座死城，並邀請三位年輕男子同行。十個人一起來到佛羅倫斯郊外菲耶索萊附近的別墅，那裡有花園、泉水和清新的空氣，暫時遠離了死亡與恐懼。

這群年輕人訂下了規矩：每天選出一位國王或女王，負責安排當天的生活，並訂定說故事的主題。白天他們散步、唱歌、跳舞、用餐，到了午後最熱的時候，就聚在一起，每人說一個故事。十天下來，一共說了一百個故事，這就是書名「十日談」的由來。

七位女子分別是潘比妮亞、菲羅美娜、勞瑞塔、菲亞美塔、艾米莉亞、艾莉莎和妮菲勒；三位男子是潘菲洛、迪歐內歐和菲洛斯特拉托。每天的主題各不相同：

• 第一天和第九天：自由選題
• 第二天：歷經不幸，最後意外得到幸福的人
• 第三天：靠自己努力達成心願的人
• 第四天：結局悲慘的愛情
• 第五天：歷經磨難後終成眷屬的戀人
• 第六天：用機智的妙語化解危機的人
• 第七、八天：各種惡作劇與騙局，包括妻子捉弄丈夫的故事
• 第十天：慷慨與高尚的行為

其中迪歐內歐享有特權，可以不按照當天的主題說故事，因此他說的往往是最大膽、最好笑的那一個。

書中有許多故事諷刺教會與宗教人士的虛偽。第一天的第一個故事，主角是一個作惡多端的騙子，臨死前向修士做了一場虛假的懺悔，把自己說成聖人；單純的修士信以為真，在他死後把他當成聖徒來傳揚，民眾竟然紛紛前來膜拜。

另一個故事裡，一位猶太人到羅馬親眼看見教會的腐敗，回來後卻決定受洗改信基督教，理由是：這麼腐敗的宗教還能不斷壯大，一定有神在支持它。還有一個故事中，一位修士在講道時宣稱要展示天使加百列的羽毛，打開盒子卻發現被人換成了木炭，他立刻臨機應變，說這是燒死聖勞倫斯的炭火。

第六天的故事以妙語取勝。例如廚師契契比奧把主人要吃的烤鶴偷偷割下一條腿送給心上人，被主人質問時，硬說鶴本來就只有一條腿。第二天，主人帶他到河邊，只見鶴群都單腳站著；主人一吆喝，鶴群放下另一條腿飛走了。契契比奧急中生智地說：可是昨天晚餐時，您並沒有對著那隻鶴吆喝啊！主人聽了哈哈大笑，饒了他。

最有名的寓言之一是「三枚戒指」：蘇丹想設計一位猶太商人，問他猶太教、基督教和伊斯蘭教哪一個才是真的。商人講了一個故事：一位父親有三個兒子，他請人打造了兩枚和傳家戒指一模一樣的仿製品，分給每個兒子各一枚，結果誰也分不出哪一枚才是真的。三大宗教就像這三枚戒指，各自相信自己繼承了真理。

愛情是全書最重要的主題之一。薄伽丘把愛視為一種自然的力量，不應該被壓抑，這在當時是非常大膽的觀點。

第四天的悲劇故事令人心碎：一位親王殺死了女兒的情人，把他的心臟裝在金杯裡送給女兒，女兒隨即服毒自盡。另一個故事中，少女莉莎貝塔的哥哥們殺死了她的情人；她找到愛人的屍體，把他的頭埋在一盆羅勒裡，每天對著花盆流淚，直到哥哥們把花盆偷走，她也在悲傷中死去。

第五天則有溫暖的結局。最著名的是「費德里哥的獵鷹」：貧窮的騎士費德里哥為了追求一位貴婦，散盡了家財，只剩下一隻心愛的獵鷹。有一天，貴婦來訪，他家中沒有任何食物可以招待，便殺了獵鷹做成料理。他後來才知道，貴婦是為了替病重的兒子討這隻獵鷹而來。貴婦被他的真心感動，最後嫁給了他，他也從此過上富足的生活。

全書的最後一個故事，是關於忍耐的格莉賽達。一位侯爵娶了出身貧寒的女孩格莉賽達，卻一再殘酷地考驗她：假裝殺了他們的孩子、把她趕回娘家，甚至要她回來替他的新婚禮服侍新娘。格莉賽達始終逆來順受、毫無怨言。最後侯爵才揭曉一切都是考驗，孩子們都還活著，並恢復了她的地位。

這個故事後來被佩脫拉克翻譯成拉丁文，又被喬叟改寫，影響深遠。不過，說故事的迪歐內歐自己也對侯爵的行為不以為然，這也讓後世讀者對這個故事有了更多元的詮釋。

十天的故事結束後，這群年輕人回到了佛羅倫斯。故事和瘟疫一樣，都有結束的一天；而這段在花園中度過的時光，讓他們重新找回了生活的秩序與快樂。

評論家把《十日談》稱為「人的喜劇」，和但丁描寫天堂、地獄的《神曲》相對。中世紀把命運看成神意的安排，薄伽丘卻讓筆下的人物用自己的聰明、機智與努力去面對命運、扭轉命運。書中出現了商人、農夫、修士、貴族、僕人、妻子與情人，呈現出一幅生動的人間百態，也肯定了人的慾望、智慧與尊嚴。故事中的主角常常不是靠神蹟或出身得救，而是靠自己的「機智」：一句妙語、一個巧計，就能讓人化險為夷。

薄伽丘用義大利方言寫作，讓文學從拉丁文的高牆走向一般市民，也讓本書成為義大利散文的典範。它開啟了文藝復興的人文主義精神，影響了喬叟、莎士比亞等後世無數作家。