全書開頭有一段簡短的題詞：這本書既不是控訴，也不是懺悔，更不是冒險，因為對直面死亡的人來說，死亡不是冒險；它只想講述一個世代的故事，這些人即使躲過了砲彈，也已經被戰爭摧毀。

故事的敘事者是十九歲的德國青年保羅・博伊默爾。第一次世界大戰爆發時，他和同學們還是高中生。班導師康托列克一次又一次地發表激昂的愛國演說，鼓勵學生們從軍報國。在老師的鼓動下，全班同學都志願加入了德軍。唯一猶豫的一位同學約瑟夫・貝姆，也在眾人的壓力下報了名，結果他是全班第一個戰死的人。

保羅後來想，這些老師本應是引導他們走向成年的人，可是第一次看見死人，就徹底粉碎了他們從老師那裡學來的一切信念。

在新兵訓練營裡，他們遇見了下士希默爾斯托斯。他從前只是一個郵差，認識這些學生，穿上軍服之後卻變得殘暴，故意用各種羞辱的方式折磨他們。保羅說，十週的訓練對他們的改變，比十年的學校教育還要多。

到了西線的戰壕，他們和幾位年紀較大的士兵編在一起：曾經是鎖匠的提亞登、農夫德特林、泥炭工人海伊，還有四十歲的老兵卡特欽斯基，大家都叫他「卡特」。卡特原本是個鞋匠，經驗豐富、機靈能幹，總能在最艱困的時候找到食物，也總能預感砲彈的落點。他成了保羅最親近的朋友和導師。

小說開頭的一幕令人難忘：他們的連隊有一百五十人上前線，回來時只剩八十人，炊事班卻照原本的人數煮飯，活下來的人因此吃到了雙份的口糧。

保羅的同學坎默里希在戰鬥中腿部中彈，被截肢後躺在野戰醫院裡，生命一點一點地流逝。同學們去看他時，另一位同學米勒一直盯著坎默里希那雙漂亮的英國皮靴，心想他已經用不到了。保羅一開始覺得米勒冷酷，後來才明白，在戰場上，一雙好靴子是活下去的必需品，這種實際並不是無情。

坎默里希死後，靴子傳給了米勒；米勒戰死後，又傳給了下一個人。這雙靴子在士兵之間一次次易主，象徵著前線生命的廉價與短暫。保羅後來還答應坎默里希的母親，告訴她兒子死得毫無痛苦，其實那是一個善意的謊言。

前線的生活是無止境的砲擊、毒氣、老鼠與飢餓。新兵在砲火中驚慌失措，有人在掩體裡發狂想要衝出去。保羅說，前線就像一個漩渦，把人一步一步吸進去；在那裡，人會變回一種近乎野獸的本能，只為了活下去。

但在恐怖之中，也有溫暖的時刻。保羅和卡特在夜裡偷來一隻鵝，躲在小屋裡烤，兩人一句話也不說，卻覺得彼此之間無比親近。士兵們也常常坐在一起，討論戰爭是怎麼開始的：他們發現，自己根本不恨對面的法國人，打仗的是國家，不是他們。他們還討論，戰爭結束後要做什麼，卻發現自己什麼也想像不出來。

農夫德特林有一天看見一棵開花的櫻桃樹，想起了家鄉，終於忍不住開了小差往家的方向走去，結果被抓了回來，從此再也沒有他的消息。

保羅獲准休假回家。家鄉一切如舊，他卻覺得自己像個陌生人。他坐在從前的房間裡，看著書架上自己少年時代讀過的書，希望找回過去的感覺，卻怎麼也找不回來。大人們拍著他的肩膀，滔滔不絕地談論應該如何打勝仗，問一些既愚蠢又令人痛苦的問題。只有生病的母親讓他感到溫暖，但他們之間也只能說些平淡的話。他對母親隱瞞了前線的真相。他心想：我根本不該回家休假。

休假結束後，他被派去看守一座俄國戰俘營。看著那些瘦弱、飢餓、溫和的俘虜，他想到，只要一道命令，這些人就成了敵人；另一道命令，又可以讓他們成為朋友。

回到前線後，保羅在一次巡邏中躲進一個彈坑。一名法國士兵跳了進來，保羅本能地用刀刺了他。這是他第一次親手殺人，而且是近身。那人沒有立刻死去，保羅被困在彈坑裡好幾個小時，看著他慢慢死去。

保羅替他包紮、餵他喝水，在他死後對著屍體說話，請求他原諒。他從死者的口袋裡找到證件與家人的照片，知道他叫傑哈・杜瓦爾，是一位印刷工人。保羅說：你也是一個和我一樣的人，我以前只想到你的手榴彈、你的刺刀，現在才看見你的妻子、你的臉。他發誓戰後要照顧他的家人，但回到戰壕後，在卡特和克羅普的安慰下，這份誓言漸漸淡去了。

後來保羅和克羅普在撤離一座村莊時受傷，被送到一家天主教醫院。克羅普的腿被截肢，一度想要自殺；保羅則康復後重返前線。

1918 年夏天，戰爭接近尾聲。美軍加入了戰局，德軍物資匱乏、士氣崩潰。保羅的同伴一個接一個死去。卡特小腿受傷，保羅背著他走向救護站，一路上和他說話；到了救護站，他才發現，卡特在途中被一塊碎片擊中頭部，已經死了。保羅失去了最後一位朋友，覺得自己什麼也不剩了。

1918 年 10 月，在一個平靜無事的日子，保羅戰死了。那一天，前線的軍方報告只寫了一句：西線無戰事。他倒下時臉上的表情十分平靜，彷彿對一切終於結束感到欣慰。

雷馬克沒有描寫英雄與勝利，而是描寫普通士兵的恐懼、麻木與疏離。這些年輕人在還沒有真正開始人生時就被送上戰場，失去了與過去的聯繫，也失去了對未來的想像。即使活下來，他們也無法再回到正常的生活。

本書出版後引起極大爭議：和平主義者把它視為最有力的反戰宣言，德國的民族主義者則指責它貶低了德國的戰爭努力。1930 年的好萊塢改編電影獲得奧斯卡最佳影片；2022 年的德國版電影也贏得四座奧斯卡獎。它至今仍是世界上最著名的反戰小說。