大學畢業那天，米奇送給最喜歡的教授墨瑞一個公事包，答應會保持聯絡。結果他沒有。他成了忙碌的體育記者，追逐比賽、截稿與更高的收入，把當年想成為音樂家的夢想、也把老師都拋在腦後。

大學時，米奇叫墨瑞「教練」，墨瑞也喜歡這個稱呼，因為他在米奇身上看見一個願意思考的年輕人。

十六年後的某個深夜，米奇轉台時，在 ABC 的新聞節目《夜線》上看見了墨瑞。主持人泰德・柯貝爾正在訪問他：墨瑞罹患了漸凍症，身體正一點一點失去功能，他卻願意公開談論死亡。在那之前，《波士頓環球報》已經以〈一位教授的最後一堂課〉為題報導過他，柯貝爾在 1995 年前後做了三次訪問。

米奇打了電話，飛到麻州探望老師。墨瑞見到他的第一句話，就是問他：你有沒有找到一個可以分享心事的人？你在為社區付出嗎？你內心平靜嗎？你有努力活得像個人嗎？米奇一個也答不出來。之後剛好遇上報社罷工，米奇有了空檔，於是每個星期二都飛去看墨瑞。這成了老師人生的最後一門課：沒有課本，主題是人生的意義。

這門課一共上了十四個星期二，主題包括：世界觀、自憐、遺憾、死亡、家庭、情感、對衰老的恐懼、金錢、愛的延續、婚姻、文化、寬恕、完美的一天，以及告別。

在書中，這些對話與米奇大學時代的回憶、他自己被工作填滿的生活，以及墨瑞身體逐漸衰退的過程交錯呈現。從一開始還能自己吃飯，到需要別人幫忙洗澡、上廁所，墨瑞坦白說出自己的恐懼與羞恥，也說他後來學會享受被照顧，就像回到嬰兒時期。

墨瑞說，他每天早上允許自己為身體的衰退哭一會兒，然後就把注意力放回生活中美好的事物上：來看他的人、他想說的故事、窗外的花。他不讓自憐佔據一整天。

每次去，米奇都會帶著墨瑞愛吃的食物；後來墨瑞已經吃不下了，食物堆滿冰箱，卻成了兩人之間的一種默契。

墨瑞說，每個人都知道自己有一天會死，但沒有人真的相信。如果我們真的相信，就會用不同的方式生活。他建議想像肩膀上站著一隻小鳥，每天問牠：今天是那一天嗎？我準備好了嗎？我有做我該做的事嗎？我是我想成為的人嗎？

他說：一旦學會怎麼死，你就學會了怎麼活。面對死亡，人會把注意力從瑣碎的事情上移開，放回真正重要的事：愛、關係與意義，也比較不會被別人的眼光左右。

墨瑞也談到「放下」：不是逃避情緒，而是讓情緒完整地流過自己，恐懼、悲傷或愛都去充分感受，然後才能說：這就是恐懼，我知道它了，現在我可以放下它。

墨瑞也談對立的張力：人生總在兩股力量之間拉扯，想做這件事，又不得不做另一件；想要親密，又害怕受傷。他說，最後贏的應該是愛。

他甚至在自己還活著時，辦了一場「活著的葬禮」，請親友來說出平常想說卻沒說的話，讓他能親耳聽見。

墨瑞認為，我們的社會教人相信擁有更多就是好事：更多錢、更多財產、更大的房子。但這些東西無法取代溫柔、陪伴與愛。他說，如果你想對社會上位者炫耀，那就算了，他們還是會瞧不起你；如果你想對下面的人炫耀，那也算了，他們只會羨慕你。真正能給你滿足的，是付出：付出時間、關心與陪伴。

他也說，如果文化對你不管用，就別買它的帳。這不是叫人違反社會規範，而是建立屬於自己的價值，不要被廣告與潮流牽著走。

他常引用詩人奧登的一句話：相愛，否則滅亡。他說，人生最重要的是學會如何付出愛，也讓愛進來。

談到衰老，墨瑞說他擁抱變老：老了，懂得更多；如果一直想回到年輕，就永遠不會滿足。他說，人生的每一個階段都有它的價值。

談到家庭，墨瑞說，家人給人的是一種穩固的安全感：當你生病時，會有人守在你身邊。這是金錢買不到的。

談到婚姻，他說，如果你不尊重對方，就會遇到很多麻煩；如果你不懂得妥協、不能坦誠地談彼此之間發生的事，也會遇到麻煩；而夫妻之間也需要一套共同的價值觀。

談到寬恕，墨瑞說出自己的遺憾：一位老朋友曾讓他受傷，他一直沒有原諒對方，直到對方過世。他說，要在死前寬恕自己，也寬恕別人。米奇在這段時間也想到自己和弟弟彼得的疏遠：弟弟罹患癌症，遠在歐洲，一直拒絕家人的幫助。在墨瑞的鼓勵下，米奇試著重新聯絡弟弟。

墨瑞說，跟人和解永遠不嫌晚。

米奇問墨瑞：如果你能健康地活一天，你會怎麼過？墨瑞的答案出奇地平凡：早上起床做運動，吃一頓甜麵包配茶的早餐，去游泳，請朋友來吃午餐，一次來一兩個，好好聊聊彼此的家庭與心事；下午散步，看看樹、看看鳥；晚上去餐廳吃義大利麵，然後跳舞跳到筋疲力盡，回家好好睡一覺。米奇這才明白，完美的關鍵不在特別的事，而在和人在一起。

最後一堂課，墨瑞已經非常虛弱。他說：死亡結束的是生命，不是關係。不久之後，他在家中安詳離世。墓碑上刻著：至死都是老師。

本書後來也被改編成舞台劇，2002 年首演，之後在世界各地上演了數百個製作版本。書評《寇克斯評論》說它真誠、感性又充滿技巧。

這本書最初是為了幫墨瑞支付醫療費而寫。米奇在後記中說，這是他和老師一起完成的最後一份論文。出版後，它在世界各地被許多大學選為談論死亡、心理學與倫理學的課程讀物。