提到《愛經》，很多人腦中浮現的是各種高難度的性愛姿勢。事實上，描寫性行為的部分只佔全書一小部分。學者唐尼格說，這本書談的「不完全、也不主要」是性愛技巧，而是生活的藝術：怎麼成為一個有教養的人、怎麼追求伴侶、怎麼經營婚姻與家庭、怎麼和人相處。

它的書名由兩個梵文字組成：kāma 是慾望、愉悅、情感的滿足，sūtra 是「經」，指簡潔、條理分明的論述。作者自己也說，他是整理前人的學說，寫成一本有系統的指南。

《愛經》放在古印度哲學的框架裡。印度傳統認為人生有四個正當的目標：德行（dharma，道德與社會秩序）、財富（artha，物質與經濟的穩定）、愛慾（kāma，愉悅與情感的滿足），以及解脫（moksha，靈性的自由）。

作者主要談前三者，強調它們必須互相平衡、彼此支持，不能為了其中一個而犧牲另外兩個。在三者之中，德行最重要，其次是財富，愛慾排在最後。他也建議依人生階段安排重心：年輕時學習與謀生，成年時享受愛慾，年長後專注於德行與靈性。愉悅不是罪惡，而是完整人生中正當的一部分，但需要節制和智慧。

作者也回應了當時的反對意見：有人認為愛慾是本能，不需要學習。他的回答是，性是兩個人之間的事，需要用正確的方法對待；動物只憑本能行事，人卻需要學習，才能把事情做好。

全書共七卷、三十六章，約一千兩百五十節：

1. 總論：人生三目標、學習的重要，以及一位城市紳士的生活方式
2. 兩性的結合：親密的種類、擁抱、親吻與各種結合方式；這是後世最常被引用、也最常被誇大的部分
3. 求偶與成婚：如何選擇伴侶、如何追求、婚姻的各種形式
4. 關於妻子：妻子的責任與權利、如何管理家務
5. 他人之妻：分析人為什麼會被別人的伴侶吸引，以及其中的風險
6. 關於交際花：交際花如何選擇對象、經營關係與處理金錢
7. 吸引他人：如何提升個人魅力，包括各種古代的偏方與秘術

第一卷列出了著名的「六十四藝」，也就是一個有修養的人應該具備的技能，涵蓋音樂、舞蹈、繪畫、詩歌、插花、烹飪、調香、遊戲、語言與各種生活技藝。作者認為，這些修養能提升生活品質，也讓一個人更有魅力，無論男女都值得學習。書中特別提到，受過這些藝術教育的女性，能因才華而受到社會尊重，甚至有能力獨立謀生。

書中描繪了一位城市紳士 (nāgaraka) 的理想生活：注重沐浴與儀容，居所布置得舒適雅致，白天處理事務，閒暇時參加聚會、欣賞藝術、和朋友交流；季節性的節慶、花園出遊、詩會與音樂聚會，都是城市生活的一部分。在作者眼中，愛與愉悅是在這種有品味、有教養的生活中自然展開的。

第三、四卷談求偶和婚姻，語氣出乎意料地務實。作者建議和背景、價值觀相近的人來往和結婚，也鼓勵透過親友協助尋找合適的對象。追求的過程需要耐心：先建立信任，讓對方感到自在，而不是急躁或強迫。作者描述的求婚過程是循序漸進的：先讓雙方慢慢熟悉，再透過小禮物和關心表達好感，必要時請可信任的中間人了解對方的心意。書中也列出古印度八種婚姻形式，從雙方自願的結合，到因經濟考量甚至強迫而成的婚姻，並說明它們各自的社會評價。

談到婚姻時，書中討論了妻子如何管理家務與財務、如何與家人相處，丈夫遠行時妻子如何持家，也描述了再婚、一夫多妻等當時社會的各種情況，以及不受丈夫寵愛的妻子如何改善處境。這些內容反映了古印度的社會結構與性別觀念，今天讀來需要放回歷史脈絡中理解。

第五卷分析女性為什麼會拒絕追求，例如恐懼、德行、習慣或沒有機會，也描述了中間人應有的特質；作者同時警告，某些人的妻子絕對不能招惹，否則會招來毀滅。這一卷常讓現代讀者不舒服，但它更像是一份當時社會現象的冷靜分析。

第六卷從交際花的角度，談她們如何評估對象的財力、可靠程度與感情，如何察覺對方的冷淡，以及如何處理關係的結束與金錢的得失。第七卷則收錄化妝、服飾、香料與各種增加魅力的古代配方，其中許多並沒有科學根據。

第二卷雖然詳細分類了擁抱、親吻與各種結合方式，但作者反覆強調的是雙方的感受：要觀察對方的反應、配合彼此的節奏，讓女性同樣得到愉悅。書中甚至有一句常被引用的話：當激情真正燃起時，就再也沒有什麼教科書了。也就是說，所有分類和技巧，最終都要讓位給當下兩個人真實的互動。

1883 年，英國探險家理查・波頓為了避開英國嚴格的淫穢法律，以一個虛構的「愛經學會」名義私下出版英譯本。這個版本流傳極廣，成為英語世界最常被盜印的書之一，但學者指出，它對原文有不少改寫，也淡化了原書中女性的聲音。在英美兩國，它直到 1960 年代才能合法公開出版。

後來，唐尼格與心理學家蘇迪爾・卡卡 (Sudhir Kakar) 在 2002 年推出新譯本，盡量還原原文，並恢復書中女性的主體性；法國學者阿蘭・達尼耶盧 (Alain Daniélou) 的譯本則附上了古代注釋。現代讀者若想認識真正的《愛經》，可以選擇較新的學術譯本，而不是只看流行文化裡的姿勢圖解。

作者在書末說明寫作的目的：了解這門學問的人，若能同時守住德行、財富與愛慾，就能在一切事情上獲得成功。學習愉悅不是為了放縱，而是為了能夠自持，不被慾望奴役。