本書從十九世紀義大利犯罪學家龍布羅梭談起。他曾主張罪犯身上帶有原始的特徵，這個理論後來被拋棄，生物學的角度也長期在犯罪學中失寵。

雷恩認為，社會長期低估了神經科學在理解犯罪上的角色。他提出「生物社會」的架構：暴力是生物傾向和環境因素互相作用的結果。他強調，生物會影響行為，但不會決定命運。

他希望讀者看到，暴力的根源比我們想像的更複雜。

雷恩先從演化的角度討論攻擊行為，認為它可能和爭奪資源、繁衍優勢有關；但不同文化的差異，例如較為合作的布須曼人和較具攻擊性的雅諾馬米人，也顯示環境會塑造行為策略。

在遺傳方面，研究顯示反社會行為大約有四到五成可以歸因於遺傳。收養研究發現，生父母有犯罪紀錄的孩子，即使在穩定的家庭長大，犯罪率仍然較高。他也介紹和神經傳導物質有關的 MAOA 基因：它和攻擊性的關聯，特別在童年受虐的人身上更為明顯。

雷恩最著名的研究，是用正子斷層掃描比較殺人犯和一般人的大腦。他發現，暴力犯罪者的前額葉皮質活動較低，而前額葉負責控制衝動、做決定和調節情緒。

他也區分兩種攻擊：一時衝動的「反應型」殺人者，前額葉活動低落，在被激怒時無法控制自己；精心計畫的「主動型」殺人者，前額葉功能正常，但邊緣系統過度活躍，讓他們能冷靜地執行殘忍的計畫。心理病態者的杏仁核功能也較低，可能讓他們難以產生道德情感。

不過也有書評者提醒，有些連續殺人犯的前額葉功能其實很好，可見大腦的差異不能簡單地解釋所有的暴力。

另一個重要的發現和自律神經系統有關。具有攻擊性的人，常常有較低的靜止心跳率。雷恩在模里西斯進行的長期追蹤研究發現，小時候心跳率低的孩子，長大後比較容易出現反社會行為。

他的解釋是：這些孩子的生理喚醒程度低，容易覺得無聊，需要透過危險的行為尋求刺激；同時，他們的恐懼制約也比較弱，不容易透過懲罰學到「不能做」的事，良心的發展因此受到影響。有書評者特別指出，雷恩自己就有低心跳等風險因子，卻是一位認真負責的學者。

心跳，竟成了線索。

雷恩用大量研究說明，生命早期的健康狀況對暴力風險有深遠的影響。哥本哈根的一項研究發現，同時有出生併發症和母親拒絕的孩子，日後出現暴力行為的比例明顯較高。

懷孕期間的因素也很重要：母親吸菸的程度越高，孩子出現品行問題的機率越高；胎兒酒精症候群會造成大腦結構和功能的損傷；營養不良，特別是缺鐵，也和兒童的攻擊行為有關。他因此主張，暴力應該被當成一個公共衛生問題。

二戰末期荷蘭的「飢餓之冬」提供了一個自然實驗：在母親懷孕初期遭遇飢荒的孩子，成年後比較容易出現反社會人格障礙。

雷恩也介紹 omega-3 脂肪酸的研究：吃魚較多的國家，殺人率較低；在高風險的孩子身上補充 omega-3，能減少品行問題。重金屬也是重要的風險因子，其中以鉛的證據最多，它會損害大腦的額葉，暴露在鉛環境中的孩子，反社會行為的比例明顯較高。

這些都是可以透過政策改善的因素。

雷恩反覆強調，生物和社會因素是交織在一起的。他用一些連續殺人犯的人生說明：被遺棄、頭部受傷、營養不良、遺傳的反社會傾向，再加上長期的虐待、忽視和貧窮，最後匯聚成暴力。

他提出「社會推力」的假說：良好的成長環境能壓抑生物上的不利傾向，惡劣的環境則會放大它們。表觀遺傳學也顯示，母親的忽視會影響基因的表現和大腦的發育。

基因只是起點，環境決定它怎麼表現。

雷恩介紹了一些成功的介入方式。例如由護理師到府訪視懷孕母親的計畫，同時處理社會與醫療的需求，長期下來明顯減少了孩子日後的被捕、定罪和物質濫用。他在模里西斯推動的兒童環境豐富計畫，提供營養、認知刺激和運動，也長期減少了品行問題。

他也提到藥物、omega-3 補充，以及正念等方法，可能有助於調節情緒、減少攻擊行為。

換句話說，預防比懲罰更早、也更有效。

這些發現對法律提出了巨大的挑戰。書中有一個案例：一名男子因為腦瘤而出現戀童的行為，腫瘤切除後行為就恢復正常。如果生物因素驅動了行為，一個人應該負多少責任？

現行的刑法要求犯罪行為和犯罪意圖兩個要件。雷恩認為，承認暴力犯罪者受到生物條件的限制，可以讓社會從「純粹的邪惡」轉向「可以治療的狀況」，以更多的同理心看待他們。有書評者認為，這是本書最有說服力的地方。

書評者也引用美國的校園槍擊案，指出承認加害者複雜的人性，並不是道德相對主義，而是務實地認識到：對那些沒有能力做出不同選擇的人施以嚴懲，並不能阻止未來的暴力。

本書最受爭議的，是最後的未來想像。雷恩設想一個名為「龍布羅梭計畫」的篩檢制度，透過神經犯罪學評估找出高風險的人，並採取積極的預防措施；他也提出父母需要取得執照才能生育等構想。

兩篇書評都對此表達強烈的疑慮。一位評論者形容這簡直是現實版的《發條橘子》，並擔心會導致種族側寫，批評父母執照的構想是「輕度的優生學」；另一位則認為，雷恩自己的證據真正支持的，是兒童營養、控制重金屬、親職教育和教育支持等人道的公共衛生做法，而不是用腦部掃描來監控和拘禁人。