書名來自一個古老的傳說：所羅門王有一枚魔法戒指，戴上它就能用動物的語言和動物說話。勞倫茲的德文原書名，直譯是「他和牲畜、鳥和魚說話」，同樣呼應這個傳說。

勞倫茲當然沒有魔法戒指。他的方法是在自己家中和周圍飼養各種動物，讓牠們自由生活，長期近距離地觀察。這本書寫給一般讀者，記錄了他的研究方法，以及他對動物心理的發現。本書 1949 年以德文出版，1952 年推出英文版。

全書共十二章，從人和動物之間的衝突寫起，再逐步深入各種動物的具體行為。勞倫茲的觀察大多在奧地利多瑙河畔的家中進行，對象從水生昆蟲、魚類，到水鳥和哺乳動物。書評者形容他的文字睿智、有條理、充滿驚奇，又帶著冷面幽默，每一章都值得反覆細讀，而不是匆匆讀過。

全書第一章就叫「動物是一種麻煩」。勞倫茲坦白地說，養動物會帶來各種破壞和困擾：被啃壞的東西、亂飛的鳥、弄髒的家。

但他認為，能夠容忍這些麻煩，才是真正愛動物的證明。他也主張，自由活動的動物比關在籠子裡的動物，更能讓人觀察到真實的行為。這種寧可家裡被弄亂、也要讓動物自由的態度，貫穿了全書。

對他來說，觀察的代價，就是一個永遠收拾不完的家。

在談水族箱的章節裡，勞倫茲說，一個平衡的水族箱是「不會造成損害的東西」，也是觀察生命最好的窗口。

他描寫了水中的掠食者，例如龍蝨的幼蟲，會用有毒的消化液獵捕獵物，手段非常兇猛；相比之下，蜻蜓的幼蟲在選擇獵物時就挑剔得多。這些觀察讓讀者看到，小小的水族箱裡也上演著激烈的生存戰爭。

勞倫茲挑戰了「魚沒有感情」的印象。他記錄暹羅鬥魚熱烈的求偶展示，以及慈鯛複雜的親代照顧行為，認為魚的情感世界，常常被一般人低估。

他也談到「本能釋放機制」和「固定動作模式」：某些特定的環境線索，會觸發動物一連串刻板的行為，即使牠們之前從來沒有經驗過，這是演化塑造出來的本能反應。

書中有兩章分別叫「嘲笑動物」和「同情動物」。勞倫茲提醒讀者，人們常常因為誤解動物的行為而嘲笑或同情牠們，卻沒有真正理解牠們。

書評者指出，勞倫茲雖然用很有感情的語言描寫動物，其實他本人反而批評人類用人類的眼光誤讀動物，他的感情建立在數十年的細心觀察之上，而不是一廂情願的想像。

在「動物的語言」一章，勞倫茲說明，動物其實沒有和人類語言相當的真正語言。牠們的溝通大多是本能的訊號，反映的是當下的情緒狀態，而不是有意圖地傳遞訊息。

但這些訊號對同類來說非常清楚。懂得這些訊號，人就能和動物建立一種特別的理解，這大概就是勞倫茲版本的「所羅門王的指環」。

「馴服鼩鼱」一章描寫幾乎看不見的水鼩鼱。牠們的新陳代謝極快，必須不停地進食。

勞倫茲發現，這些小動物會靠記憶牢牢記住路線，學會之後就非常固定地照著走，即使環境改變了也不容易調整。這個觀察讓他看到，動物學習到的行為，有時會變得和本能一樣僵硬。

書中最有名的故事之一，是灰雁瑪蒂娜。勞倫茲觀察到，剛孵出來的小雁，會把第一眼看到的移動物體當成母親，緊緊跟隨，這就是「銘印」。

由於瑪蒂娜第一眼看到的是勞倫茲，牠便把他當成媽媽，到處跟著他。這個發現成為動物行為學最重要的概念之一。

這段描寫既是科學觀察，也是全書最溫柔的畫面之一：一位科學家身後，跟著一隻把他當成媽媽的小雁。

「永遠的家臣」一章，寫的是住在他家屋簷下的寒鴉，被書評者認為是全書最動人的一章。勞倫茲觀察到寒鴉有複雜的社會階層、會學習辨認敵人，也能和人類建立真正的情感連結。

他還寫到一段好笑的經歷：為了替寒鴉雛鳥套腳環又不被親鳥認出來，他竟然穿上惡魔的服裝爬上屋頂，結果被村民看到屋頂上蹲著一個奇怪的身影，嚇了一大跳。他也生動地描寫寒鴉在暴風中，只輕輕拍一下翅膀，就以極快的速度在空中翻飛。

「盟約」一章談狗和人類的關係。勞倫茲當時認為，許多家犬的祖先除了狼，還有金豺；不過書評者也提醒，這些關於馴化的理論，不一定都經得起後來基因研究的檢驗。

書中也有一章專門給想養動物的人：勞倫茲建議不要衝動購買，要依照自己的生活方式和能付出的照顧，選擇適合的動物。

最後一章「道德與武器」，提出一個令人深思的觀察：在動物界，擁有致命武器的動物，往往也演化出相對應的克制行為，例如不會真的殺死同類；反而是沒有強大武器的動物，比較缺少這種約束。

人類的問題在於，我們發明了強大的武器，卻沒有演化出相對應的道德約束。這個人類與動物之間的落差，讓勞倫茲感到憂心。

本書成為暢銷書，至今仍是動物心理學的重要讀物，書中還有勞倫茲親手畫的插圖。2003 年，英國 BBC 第四電台也把它選為「每週一書」朗讀。動物行為學家索普稱它是最優秀、最深刻的非技術性動物書之一，充滿人性、智慧與平衡。

不過，也有學者批評書中有擬人化的傾向，且依賴個人觀察而非實驗證據。勞倫茲本人的納粹黨員身分與優生學言論，也讓他的科學遺產蒙上陰影。

勞倫茲和廷貝亨、馮・弗里希被視為現代動物行為學的共同奠基者。這本書讓一般讀者第一次看到，認真而長期的觀察，可以讓我們如此貼近動物的心理。