作者一開始就挑戰我們對動物智力的想像。與其用人類的測驗來衡量狗聰不聰明，他們提出另一個標準：一個物種在千萬年來活得好不好、繁衍得成不成功。許多哺乳類動物正面臨滅絕，狗卻遍布全世界，這本身就是一種了不起的適應能力。

書中也強調，「聰明」有很多種。狗或許不擅長某些人類看重的能力，卻在另一些能力上非常突出。動物科學家天寶・葛蘭汀就推薦說，這本書清楚地說明了智力有不同的種類。

海爾原本研究的是黑猩猩。他在研究中意外發現，狗擁有一項非凡的能力：牠們能理解人類「有目的的溝通」，並根據這些溝通做出推論。

例如當人用手指指向某個藏著食物的地方，狗能理解這個手勢的意思，自然地跑過去。這種能力在動物界非常少見，連和人類親緣很近的黑猩猩，都不一定能做到。作者認為，這是狗在馴化過程中演化出來的特殊能力。

研究發現，狗具備「自發推論」的能力：牠們能從環境中觀察到的線索直接推出結論，而不需要靠一次次嘗試錯誤來學習。

在野外，犯錯往往代表死亡，因此這種不必試錯就能做出正確判斷的能力非常寶貴。作者認為，這正是狗的智力中最重要的一部分。

關於狗的起源，作者提出一個和一般印象相反的說法：不是人類把小狼抓回來養大，而是狼「自己馴化了自己」。

早期人類的聚落周圍有許多被丟棄的食物，只有最大膽、最懂得和人相處的狼會靠近，牠們因此得到更多食物、活得更好，也繁衍了更多後代。久而久之，形成了狼和人互利共生的關係。考古發現，一萬到一萬兩千年前就有小狗和人類埋葬在一起，說明這段關係是在互利中自然發展出來的。

愛爾蘭時報的書評特別指出，這個觀點挑戰了傳統的看法：狗之所以留在人類身邊，是因為在人類社群裡生存比較容易，這是一種互利的選擇。

作者提出全書最有名的觀點：對狗來說，演化的關鍵不是「適者生存」，而是「最友善者生存」。

他們用兩種猿類做對比：黑猩猩以攻擊和階層支配來生存，巴諾布猿則以友善和合作來生存。狗走的是巴諾布猿的路，選擇了社會容忍而不是攻擊競爭。搖尾巴不只是可愛，而是一種真正的演化優勢。作者認為，狗的聰明和友善有關，而不是和大腦大小有關。

人類嬰兒大約九個月大時，開始會注意別人在看哪裡，並理解別人的意圖，這是文化和溝通的基礎。研究發現，狗也擁有同樣的能力，而且發展得比人類小孩快得多，不需要正式的訓練。

這種能跟隨人類指向、讀懂社交線索的能力，讓狗和其他動物不一樣，也解釋了為什麼狗和人能相處得這麼好。作者也提到，狗即使和主人分開多年，仍然記得主人。

研究顯示，狗確實能理解人類的語言。牠們就像小孩學字一樣，把文字理解成類別：例如「鞋子」代表一整類東西，而不是某一隻特定的鞋子。這種概念上的理解，表示狗不只是在對聲音做反應。

不過，狗也有限制：牠們不能創造新的意思，也不能像人類一樣把字組合成新的句子。牠們的理解力令人驚艷，但語言能力仍然有界限。

作者也坦白列出狗不擅長的事。當直接的路被擋住時，狗常常只是坐著不動，而不會想辦法繞路；牠們不太理解基本的物理概念，例如東西不能穿過實心的障礙；牠們也認不出鏡子裡的自己。

此外，狗在某些聯想學習的任務上表現也不好。了解這些弱點，能幫助飼主不再用不合理的標準要求牠們。

換句話說，狗的天才是社交上的，而不是物理上的。

研究發現，狗在社交情境中學得最好。單獨一隻狗有時會卡在問題上，但只要看到其他狗成功解決，就能很快學會。

狗也能用不同音調的叫聲溝通、互相合作、在需要時找幫手，甚至能估計數量。街頭的流浪狗會集體在城市中生活，家裡的狗則把人類家庭當成自己的群體。

牠們的學習，和群體分不開。

作者也挑戰關於狗品種的迷思。基因分析顯示，大多數現代狗的品種只有大約一百五十年的歷史，而且彼此之間親緣很近；吉娃娃和聖伯納雖然體型差很多，基因上其實很相似。

不同國家承認的品種數量也不一樣，說明品種的分類缺乏科學上的共識。作者認為，品種其實很難告訴我們一隻狗的個性，也沒有哪一個品種是最聰明的。

最後，作者把研究帶回日常生活。他們認為，傳統的「當老大」訓練法，也就是要人類建立支配地位的觀念，已經沒有科學根據。

與其只用刺激和反應的方式制約狗的行為，更好的方法是理解狗如何處理資訊、如何做決定，善用牠們想合作、懂得讀人意圖的長處。作者甚至認為，訓練狗時，往往少即是多。

作者也回顧了心理學家史金納的行為主義：它強調用獎勵強化想要的行為，卻不太在意行為背後的認知機制。作者認為，訓練狗不能只停留在行為制約，而要理解狗的心智，用尊重牠們真實能力的方式來教。

本書獲得許多專家的推薦。神經科學家丹尼爾・列維廷稱它是「我們這個時代最權威的狗書，作者正是開啟這場革命的研究者」；《馬利與我》的作者約翰・葛羅根說它研究扎實，讓人一窺狗的腦袋裡在想什麼。

德國馬克斯・普朗克研究所的發展心理學家托馬塞洛也說，想了解近年來人類對狗心智的認識有什麼革命性的改變，這是現存最好的一本書。愛爾蘭時報的書評則稱讚作者的文筆輕鬆、像聊天一樣，把複雜的科學寫得既愉快又有收穫。