本書的起點，是一個令人心碎的故事。迪蒙特・德萊佛是美國馬里蘭州一個十二歲的男孩，來自資源不足的社區。他的一顆牙齒感染沒有得到治療，細菌擴散到大腦，最後奪走了他的生命。

這件事後來引起全國關注，甚至在美國國會被討論。作者以這個悲劇為起點，追問一個問題：在世界上最富有的國家之一，為什麼一個孩子會因為一顆蛀牙而死？

迪蒙特在 2007 年過世。書中指出，一次大約八十美元的拔牙就可能救他一命，最後的醫療費用卻超過二十五萬美元。他的母親找不到願意接受公共醫療補助的牙醫。他的故事後來在國會討論兒童健康保險計畫是否該納入牙科給付時，成為關鍵的案例。

作者花了很多篇幅說明一個結構性的問題：在美國，牙醫和一般醫學從很早以前就分家了，有各自的學校、執照與保險制度。

這種分離帶來實際的後果：牙科保險和醫療保險是分開的，例如癌症治療可能傷害牙齒，病人卻必須面對兩套完全不同的體系。書中提到，美國聯邦的老人醫療保險並不給付成人的一般牙科照護。醫學生也常被教育成把口腔健康當成「專科的事」，讓口腔健康在醫學教育、政策與立法討論中都被邊緣化。

書中記錄了牙醫專業組織如何抗拒擴大照護。當小羅斯福總統提出全民健康保險時，有牙科期刊形容它是「剝削牙醫專業的怪物」。美國牙醫學會也投入遊說資源，阻擋改革。

作者指出其中的矛盾：專業團體一方面說牙醫人數不夠、無法照顧所有人，另一方面又反對訓練更多能提供照護的人員。書中還寫到一位牙醫，努力替加州的窮人和非裔居民提供平價的牙科照護，卻被列入黑名單，還被叫去眾議院非美活動調查委員會。

許多牙醫以收入太低為由，不接受公共醫療補助的病人。但問題不只在錢：沒有交通工具、無法請假、甚至沒有穩定的電話，都讓窮人更難看到牙醫。

書中描述偏遠醫療組織舉辦的免費義診：在維吉尼亞州的李郡，天還沒亮，就有四百多人排隊，許多人已經痛了很久。學校裡的行動牙科診所，也遇到許多從沒看過牙醫的孩子。

作者指出，口腔疾病的影響遠遠超出牙齒本身。有未治療口腔疾病的孩子，缺課的機率是其他孩子的三倍。

長期的牙痛會讓人轉向止痛藥、甚至非法藥物或民間偏方，有些人走投無路，甚至自己把牙齒拔掉。這些連鎖效應，讓貧窮的家庭更難脫離貧窮。

作者形容，貧窮對口腔健康造成的是一場「慢動作的災難」。牙痛會摧毀睡眠，讓吃飯變得痛苦，讓工作和照顧孩子都變得難以承受。她也寫道，因疾病失去一顆牙，往往預示著生活品質的其他損失。

作者也寫出種族隔離的遺緒如何延續到牙科照護。她指出，醫療資源的取得一直沿著種族的界線分配，少數族裔的孩子罹患口腔疾病的比例較高。

一些在種族隔離時代長大的非裔美國人，至今仍承受童年時缺乏照護的後果。1913 年，非裔牙醫因為被主流專業組織排斥，只好成立自己的專業團體。

即使在《民權法案》通過之後，照護與口腔健康上的種族差距仍然存在；而貧窮的人口中少數族裔比例偏高，讓數以百萬計的人面臨更高的蛀牙風險。

書中也探討牙科的商業化。今天的牙醫常常把婚禮、求職等人生大事當成行銷機會，推銷美白、貼片等美容療程。猶他州一位知名牙醫就批評，過度的美容牙科本質上並不誠實。

作者指出，這個產業也可能利用那些對外表過度焦慮的人。另一方面，對窮人來說，牙齒的外觀直接影響工作機會：她訪問的一位女服務生，就擔心自己會因為牙齒不好看而丟掉工作。

作者指出，壞牙會讓一個人「去人格化」，許多沒有牙科照護的美國人都感到羞恥。

作者的歷史研究一路追溯到南北戰爭之前。她發現美國人對牙齒的焦慮由來已久：她引用一篇 1833 年的短篇小說，故事裡一位女子為了救垂死的父親，賣掉自己健康的牙齒；她也記錄了盜墓者從墳墓裡偷牙齒，拿去製作假牙的歷史。

作者批評，牙醫界長期偏重治療而非預防，因為治療比較有利可圖。書中也討論了社區飲水加氟、學校的牙科服務，以及培訓牙科治療師等擴大照護的方法，以及它們遇到的阻力。

她認為，只要牙科照護仍被當成奢侈品，而不是必需品，像迪蒙特這樣的悲劇就可能再次發生。

書中特別討論牙科衛生師與新興的「牙科治療師」。作者提到，牙科衛生師過去曾深入學校替孩子服務，甚至到軍營照顧士兵；近年來，阿拉斯加原住民與美國印第安社群也越來越有能力自己規畫、支付自己的健康計畫，包括培訓牙科治療師。她呼籲牙醫不只是做手術的人，而要成為「療癒者」，和衛生師、小兒科醫師、護理師、營養師、家長與孩子一起合作，特別是照顧最貧窮、最脆弱的孩子。

一位英國牙醫在《英國牙科期刊》的書評中稱讚，本書清楚說明了牙科疾病的社會後果，把口腔健康重新定位為必需品而非奢侈品，既是一本好讀的醫學史，也是醫療專業人員必讀的書。她也指出，英國一些小城鎮的公共牙科服務同樣難以取得，有人甚至要跑一百多英里才能看到平價牙醫，可見這不只是美國的問題。

她認為書中對美容牙科的分析不夠深入。另一篇書評則形容本書「雄心勃勃、引人入勝且意義重大」，揭露了美國一場「沉默的流行病」，並指出流行文化甚至把窮人的爛牙拿來當成萬聖節裝扮的笑柄。